Летом 1943 г. германское командование предприняло попытку вернуть стратегическую инициативу, утраченную им в Сталинградской битве, и подготовило крупное наступление по плану «Цитадель» в районе Курска и Белгорода на так называемой Курской дуге (название связано с изогнутой линией фронта, которая к этому времени образовалась в районе Орла – Курска – Белгорода – Харькова). На этом участке противник сосредоточил две группы армий «Центр» и «Юг», насчитывавших около миллиона солдат, 2000 танков (половину всех имевшихся у вермахта, в том числе самых современных моделей «тигр»), около 1000 самолётов.

С советской (см. Советский Союз) стороны в сражении участвовало более 1300 000 человек, почти 3500 танков и свыше 2500 самолётов. Битва началась 5 июля как оборонительная, а 12 июля Красная Армия перешла в наступление. Под селом Прохоровка произошло крупнейшее танковое сражение Второй мировой войны.

В результате боёв на Курской дуге немецкое наступление было остановлено, освобождены города Орёл и Белгород. В честь этого события в Москве был дан первый за время войны салют.

Курская битва считается поворотным пунктом в ходе войны, после которого Германия уже не смогла взять инициативу в свои руки. Это была третья – после Битвы за Москву и Сталинградской битвы – операция, которая окончательно решила исход Великой Отечественной и Второй мировой войн.

В культурно-историческом сознании русских Прохоровское поле стоит в одном ряду с двумя другими полями, на которых проходили великие битвы, – Куликовым полем (см. Куликовская битва) и Бородинским полем (см. Бородино).

День окончания Курской битвы 23 августа является Днём воинской славы России. Белгород, Курск и Орёл стали первыми городами России, которым присвоено почетное звание «Город воинской славы».

Курской битве посвящены многие произведения изобразительного искусства. Самые знаменитые из них созданы на местах боев: в Белгороде находится крупнейшая в России диорама «Огненная дуга», посвященная Прохоровскому танковому сражению; в Курске – Мемориальный комплекс «Курская дуга» (1998 г.); на территории музея-заповедника «Прохоровское поле» (1995 г.) – музей «Третье ратное поле России»; храм Святых Апостолов Петра и Павла, в день памяти которых (12 июля) произошло танковое сражение; памятник-звонница (см. колокол), памятники героям битвы.

Курскую битву в публицистике часто называют Битва на Курской дуге или огненная дуга, а поле под Прохоровкой – третье ратное поле России.