На кресте, согласно Библии, был казнен Иисус Христос, и крест стал символом искупления Христом грехов человеческих. Культ креста был установлен и введён в христианское богослужение в IV в.

Православная церковь одинаково допускает крест разной формы: четырёхконечный, шестиконечный и восьмиконечный. В шестиконечном кресте, кроме большой поперечной перекладины, есть меньшая перекладина вверху, а в восьмиконечном кресте небольшая перекладина еще внизу. На некоторых православных церквах установлены кресты, в основании которых расположен полумесяц. Это элемент якоря, который тоже является символом раннего христианства. Распятие – крест с фигурой Иисуса Христа на нём – получило в православии меньшее распространение, чем в католицизме.

Известен также так называемый Андреевский крест – символизирующий косой крест, на котором, по преданию, был казнён апостол Андрей Первозванный, который считается святым покровителем ряда стран, в том числе и России, а также моряков и рыбаков.

Крест устанавливается на куполе христианского храма, в церковном алтаре, на иконостасе. Верующие постоянно носят крест на груди (нательный или наперсный крест – от старославянского перси – грудь). Крест ставят на могилах и изображают на памятниках.

Особое значение имеет в христианском культе крестное знамение – символическое изображение креста на себе движением руки. Православные крестятся перед входом в храм и перед иконами, во время молитвы, до и после еды, перед сном и после сна, перед дорогой. Крест и крестное знамение обладают для верующих особой спасительной магической силой. До середины XVII в. (см. раскол) православные крестились двумя пальцами правой руки - указательным и средним, сложенными вместе. После этого времени стали креститься троеперстием, то есть тремя пальцами (по-старославянски – перстами) – большим, указательным и средним, прикладывая их сначала на лоб, потом на грудь, а затем на правое и левое плечо.

В Российской империи крест был формой многих государственных орденов, а Андреевский крест был изображен на флагах кораблей Военно-Морского Флота. В современной России эта традиция восстановлена (например, Георгиевский крест).

В русском языке существуют устойчивые словосочетания: вот тебе крест, что означает – поверь мне; креста на тебе нет – негативная характеристика поступка или поведения адресата; мой крест, то есть моя судьба; нести (свой) крест означает терпеливо переносить страдания, испытания, тяжёлую судьбу; поставить крест – окончательно разуверившись в чем-либо, отказаться от чего-либо, перестать думать, надеяться на что-либо.