Колокола на Руси появились с принятием христианства. Первое летописное (см. летопись) упоминание о колоколах относится к 988 г. С тех пор на протяжении многих веков колокола сопровождали своим звоном жизнь народа: отмеряли течение времени, оповещали о грозящем стихийном бедствии, и о приближении врага, встречали торжественным звоном победителей и высоких гостей, собирали граждан (см. гражданин) для обсуждения важных дел. Особенной известностью пользовался новгородский вечевой (вече – народное собрание) колокол, с которым ассоциировались республиканские традиции Великого Новгорода.

В Древней Руси колокола подвешивались на столбах, в ХIV в. появились колокольни: стены с проёмами для подвески колоколов (звонницы) или башни над зданием церкви либо при церкви, внутри которой подвешиваются колокола, а звук распространяется через слуховые проёмы в виде окон, часто во всю ширину колокольни. Со временем гораздо большее распространение получили колокольни-башни. Строились колокольни всегда очень высокими и выполняли также роль дозорной башни и оборонительного сооружения. На каждой колокольне могло быть от одного до нескольких десятков колоколов. Самая знаменитая колокольня Ивана Великого находится в Московском Кремле, её высота – 81 м.

Из-за больших расстояний на Руси стремились отливать крупные колокола с низким сильным звуком, который был слышен за несколько километров.

В отличие от европейских стран, в России с ХVII в. установился способ звона, при котором колокол висит неподвижно, а раскачивается только язык колокола.

Колокола отливали не только при строительстве новых церквей, но и в память исторических событий или событий из жизни царской (см. царь) семьи.

К колоколу относились как к оберегу – предмету, защищающему от нечистой силы, а к звону – как к спасению от злых сил.

Колоколам присваивали имена, например, «Медведь», «Лебедь», а самый большой колокол Московского Кремля был отлит в I735 г. и назван «Царь-колокол». Этот колокол весит более 200 тонн, он никогда не звонил, так как разбился при переносе во время пожара. «Царь-колокол» стоит на территории Московского Кремля как исторический памятник и является одним из символов Москвы.

Колокола украшали портретами царей (см. царь), изображением икон (см. икона), орнаментом, надписями с указанием имени мастера и времени создания колокола. Так, на «Царь-колоколе» изображены портреты царя Алексея Михайловича и императрицы Анны Иоанновны, так как колокол был отлит по велению царицы из старого колокола времён царя Алексея Михайловича. Колокол украшают медальоны с изображением святых и декоративный орнамент с растительным мотивом. По низу колокола надпись: «Лил сей колокол Российский мастер Иван Федоров сын Моторин с сыном своим Михаилом Моториным».

Существует традиция устанавливать колокола на мемориальных комплексах, посвящённых памяти погибших на войне.

Колокол – единственный музыкальный инструмент, используемый в православном (см. православие) богослужении. Настоящий гул стоял над Москвой во время больших церковных праздников, когда несколько десятков тысяч московских колоколов звонили одновременно, а на Пасху звонить в колокола разрешалось всем желающим. Самые распространенные колокольные звоны: благовест – звон в начале или во время богослужения; набат – сигнал тревоги бедствия, призыва на помощь; трезвон – звон во все колокола, обычно по праздникам.

В России не было школы звонарей, их искусство передавалось от старого звонаря к молодому.

В русской музыке колокольный звон – олицетворение России, он часто звучит в операх патриотического содержания, таких как «Жизнь за царя» («Иван Сусанин») М.И. Глинки, «Князь Игорь» А.П. Бородина, «Борис Годунов» М.П. Мусоргского. Хорошо известны романс А.А. Алябьева на слова И. И. Козлова (перевод стихотворения Томаса Мура) «Вечерний звон», песня «Под дугой колокольчик поёт» М.И. Николаевского на стихи В. Гарлицкого.

Старинные колокольные звоны (Ростовские и другие) сохраняются в звукозаписи.

С призывным звучанием колокола сравнивал М.Ю. Лермонтов поэтическое творчество в стихотворении «Поэт» 1838 г.:

«Колоколом» А.И. Герцен назвал свою газету, издаваемую в эмиграции в Лондоне в 1857-1867 гг. , посвящённую борьбе с российским самодержавием.

С конца XVIII в. колокола (маленькие колокольчики) стали использоваться ямщиками (см. ямщик) при почтовых перевозках как сигнальное устройство. Их звон был слышен обычно в радиусе нескольких километров. Наиболее известными были валдайские колокольчики. На многих колокольчиках указывались дата и место их изготовления.

В наше время колокольчик является символом школьной жизни (см. школа). Звонком называют звук колокольчика или короткую мелодию, которая звучит в знак начала или окончания урока.

1 сентября, когда начинается учебный год, для первоклассников звучит первый звонок. Традиционный праздник окончания школы называют последний звонок. В знак прощания со школьной жизнью, в этот день выпускники прикалывают на свою одежду маленькие колокольчики.

Слово колокол входит во фразеологизм звонить во все колокола, имеющий значение «всем, повсюду говорить о чём-либо». Смотреть / судить со своей колокольни – значит судить однобоко, субъективно, со своей точки зрения.