В своем прямом значении слово оттепель означает период (обычно короткий) тёплой погоды зимой или ранней весной, когда ненадолго тает снег и лёд. Переносное значение слово получило после выхода в свет повести И.Г. Эренбурга «Оттепель», посвящённой жизни страны в 1950-е годы.

Для периода «оттепели» характерно некоторое смягчение политического режима в СССР: осуждение культа личности Сталина, ликвидация системы ГУЛАГа и начало реабилитации жертв массовых репрессий сталинского времени, восстановление национальной автономии народов Северного Кавказа попытка демократизации общественной жизни.

Во время «оттепели» в СССР были проведены важные реформы в сфере образования и науки: стало обязательным восьмилетнее, а не семилетнее образование; увеличился приём студентов в высшие учебные заведения; были организованы новые крупные научные центры в разных регионах страны – в подмосковной Дубне, в Новосибирске и др.

В 1957 г. в СССР был запущен первый искусственный спутник Земли и первый в мире ускоритель элементарных частиц – синхрофазотрон.

В памяти современников «оттепели» остались VI Всемирный фестиваль молодежи и студентов, проходивший в Москве в 1957 г., успехи зарубежных гастролей советских артистов и приезд в СССР зарубежных исполнителей.

Однако смягчение идеологического режима в годы «оттепели» было относительным. Именно на эти годы пришлось возобновление репрессий против церкви и массовый снос храмов (см. храм). Партийные руководители и лично Н.С. Хрущёв продолжали подчинять идеологическим штампам деятельность советской интеллигенции. Подвергались преследованиям и обвинениям в тунеядстве и осуждались молодые люди, подражающие западному стилю в одежде и причёсках, их пренебрежительно называли стилягами. В этой противоречивой ситуации возникло оппозиционное советскому режиму движение интеллигенции – диссидентство.

В годы «оттепели» были впервые в СССР опубликованы произведения И.А. Бунина, возобновились публикации М.М. Зощенко и С.А. Есенина, стали издаваться переводы современных западных писателей. В 1962 г. Н.С. Хрущёв лично разрешил публикацию повести А.И. Солженицына «Один день Ивана Денисовича», описывающую жизнь в политических лагерях. Тогда же существенно выросла роль периодических изданий, особенно так называемых «толстых» журналов («Новый мир», «Иностранная литература», «Знамя» и др.). В созданном в эти годы молодёжном журнале «Юность» публиковались произведения молодых писателей и поэтов. Особенно популярной стала поэзия: выступления молодых поэтов (Е.А. Евтушенко, А.А. Вознесенского, Б.А. Ахмадулиной, Р.И. Рождественского, В.А. Солоухина и др.) собирали многотысячные аудитории слушателей на стадионах и на вечерах поэзии в Политехническом музее Москвы. В эти же годы огромную популярность получили так называемые авторские (или бардовские) песни. Их авторы – Б.Ш. Окуджава, А.М. Городницкий, Ю. Визбор, Н. Матвеева и др.

С 1958 г. в Советском Союзе начал проводиться Международный музыкальный конкурс имени П.И. Чайковского, с 1959 г. – Московский международный кинофестиваль. На экраны страны выходили фильмы о современниках, лишённые идеологических штампов советского кино («Девять дней одного года» М.И. Ромма 1962 г., «Я шагаю по Москве» Г.Н. Данелии 1963 г., «Застава Ильича» М.М. Хуциева 1964 г., «Живёт такой парень» В.М. Шукшина 1964 г., и др.), развитие получил жанр кинокомедии («Карнавальная ночь» Э.А. Рязанова 1956 г., «Добро пожаловать, или Посторонним вход воспрещён» Э.Г. Климова 1964 и др.).

К теме «оттепели» кинематографисты возвращаются и сегодня: в 2007 г. вышел фильм В.П. Тодоровского «Стиляги», посвящённый жизни молодёжи в начале периода «оттепели», в 2013 г. – его же сериал «Оттепель»; в 2016 г. – телевизионный сериал «Таинственная страсть» Влада Фурмана по одноимённому роману В.П. Аксёнова, посвящённому поэтам эпохи «оттепели».

Обычно «оттепель» называют хрущёвской, поскольку и по времени, и идеологически она связана с деятельностью Н.С. Хрущёва, находившегося в то время во главе советского государства (см. Советский Союз). Тех, кто в 60-е гг. поверил в возможность либерализации общества и приложил усилия для достижения этой цели, позже назвали шестидесятниками.