Слово крестьянин в русском языке появилось после Крещения Руси. Этимологически оно связано с существительным крест и первоначально называло крещёного (см. крещение) человека. В Древней Руси (см. Русь) крестьяне были лично свободны. С конца XV в., когда часть земель перешла в частное владение богатых бояр, монастырей (см. монастырь), царского (см. царь) двора, началось закрепление крестьян на земле богатого землевладельца и подчинение его власти, то есть закрепощение. Это выражалось в том, что крестьяне были обязаны трудиться не только на себя, но и на хозяина и становились его собственностью. Всего в крепостной зависимости к середине ХVII в. оказалось около половины крестьянского населения страны, в основном жители центральной России.

Неравноправное положение крестьян в обществе, эксплуатация со стороны помещиков приводили к восстаниям. Самыми крупными крестьянскими восстаниями, или крестьянскими войнами, были: война начала ХVII века; война под предводительством Степана Разина 1670-1671 гг. и под предводительством Е.И. Пугачёва 1773-1775 гг.

В конце ХVIII в. в России впервые стали говорить о существовании крестьянского вопроса, то есть проблемы правого и имущественного положения самого многочисленного сословия страны.

В 1861 г. в результате крестьянской реформы Александра II крепостное право было отменено, личную свободу получили 22 563 000 человек. За это императора в народе стали называть Освободителем. В 1860-е гг. началось капиталистическое развитие деревни и социальное расслоение крестьян: появились кулаки – богатые крестьяне, использующие наёмный труд; середняки, которые обрабатывали землю сами и с помощью членов семьи; бедняки, часто работавшие на кулаков.

После победы Октябрьской революции 1917 года одним из первых советских законодательных документов был «Декрет о земле», по которому была ликвидирована частная собственность на землю и помещичье землевладение, а вся земля национализирована и передана в вечное пользование крестьянам. Поэтому крестьянское население страны в основном встало на сторону советской власти. Одновременно внутри самого крестьянства шла классовая борьба, особенно между бедняками и кулаками.

В период коллективизации сельского хозяйства (1929-1932 гг.) абсолютное большинство крестьянских хозяйств было объединено в коллективные хозяйства – колхозы, а самих крестьян стали называть колхозниками. В конце ХХ в. большинство колхозов было преобразовано в акционерные общества, а часть их прекратила свое существование. Немалое число крестьян стало вести частное хозяйство и превратились в фермеров.

В течение многих веков Россия была крестьянской страной: еще в начале ХХ в. крестьяне составляли более 70 % её населения.

Крестьянством была создана традиционная русская культура: кодекс поведения по отношению к природе, людям и самому себе; выработана система этических и эстетических ценностей. Крестьянин или крестьянский сын – традиционные герои русских народных сказок (см. Иванушка-дурачок). О тяжёлой крестьянской жизни поётся в русских народных песнях.

Начиная с середины ХIХ в. крестьянская проблема стала одной из главных тем общественной мысли и искусства России. И.С. Тургенев в знаменитом сборнике рассказов «Записки охотника» впервые рассказал о высоких духовных качествах русского крестьянства. Крестьянская тема была одной из главных в произведениях Н.А. Некрасова «Крестьянские дети», «Забытая деревня», поэмы «Мороз, Красный нос» и «Кому на Руси жить хорошо»). В русском крестьянине видел нравственный идеал человека Л.Н. Толстой. М.Е. Салтыков-Щедрин с горечью писал о том, что народ сам разрешает издеваться над собой, как будто бы и не представляет другой жизни. Его Коняга из одноименной сказки стал символом безмолвного народа, который работает от зари и до зари.

В ХХ в. произведения о крестьянской жизни были созданы С.А. Есениным («Пугачев», «Русь уходящая»), А.Т. Твардовским («Страна Муравия»), В.М. Шукшиным («Сельские жители», «Калина красная»), Ф.А. Абрамовым («Пряслины», «Деревянные кони»), В.И. Беловым («Привычное дело», «Лад»), В.П. Астафьевым («Царь-рыба», «Последний поклон»), А.С. Ивановым («Вечный зов»), В. П. Распутиным («Последний срок», «Прощание с Матёрой») и др.

Широко известны портреты русских крестьян и жанровые картины на крестьянскую тему, принадлежащие кисти знаменитых русских художников – А.Г. Венецианова («На пашне. Весна», 1820-е гг.; «Захарка», 1825 г.; «Крестьянка с васильками», 1839 г.); В.Г. Перова («Сельский крестный ход на Пасхе», 1861 г.; «Странник», 1870 г.); И.Е. Репина («Портрет крестьянина», 1889 г.), И.Н. Крамского («Старик крестьянин», 1873 г.).

После Октябрьской революции крестьянин стал одним из героев советской драматургии и кино (фильм «Земля» А.П. Довженко 1930 г., пьеса «Человек с ружьём» Н.Ф. Погодина и одноименный фильм С.И. Юткевича 1938 г., кинокомедии «Кубанские казаки» И.А. Пырьева 1950 г., «Свадьба с приданым» Т.Н. Лукашевич и Б. И. Ровенских 1953 г. и «Деревенский детектив» И.В. Лукинского 1969 г., пьеса В.П. Гуркина и фильм В.В. Меньшова «Любовь и голуби» 1985 г. и др.)

В советский период истории России слова крестьянин и крестьянский включались во многие официальные наименования государственных институтов, например: Красная Армия называлась рабоче-крестьянской; органы власти – советами рабочих, крестьянских и солдатских депутатов; Советский Союз называли государством рабочих и крестьян.

В русской разговорной речи слово крестьянин используется довольно редко. Чаще мужчину-крестьянина называют колхозником или просторечным словом мужик, женщину-крестьянку – колхозницей или просторечным словом баба.