Медведь − самое крупное и сильное животное русского леса. Медведи распространены на всей территории России. Эти звери живут обычно в глухих местах, далёких от человеческого жилища. В России, говоря о медведе, обычно имеют в виду бурого медведя, хотя на севере страны живут и белые медведи, численность которых очень невелика, и они находятся под охраной государства.

Бурый медведь − животное преимущественно травоядное. В течение летнего (см. лето) сезона он питается растительной пищей, очень любит мëд и сладкие ягоды, поэтому считается сладкоежкой. В это время он не опасен для человека. Накопив за лето силы и жировую прослойку, медведь ложится спать в берлогу − неглубокую яму в снегу − на несколько зимних (см. зима) месяцев. В берлоге рождаются маленькие медвежата. Разбуженный не вовремя, медведь превращается в свирепое животное, способное напасть на человека.

Традиционно в России медведь − объект охоты. Если кто-то идёт на медведя, то это значит, что он уже опытный охотник. Мясо медведя (медвежатина) употребляется в пищу довольно редко, как экзотический продукт. Медвежий мех ценится. В прошлые века в зимнее время им укрывали повозки, медвежью шкуру вешали на стену или бросали под ноги. В наше время такое украшение квартиры можно встретить довольно редко, в основном в домах охотников.

Медведь − обязательный обитатель зоопарков и часто работает цирковым артистом. Дрессированные медведи − традиция, идущая от скоморохов (см. скоморох) − бродячих артистов Древней Руси (см. Русь).

Медведь, мишка − один из любимых героев русских народных сказок. Там он обычно не очень умëн, но силëн и помогает герою сказки. В отличие от многих других животных, у медведя в сказках есть фамилия Топтыгин, зовут его по имени, а иногда и по имени и отчеству: Михаил, Миша, Михайло Потапыч или Михайло Иваныч.

Медведи традиционно изображались на картинах русских художников. Всем в России известна картина И.И. Шишкина «Утро в сосновом лесу», репродукция которой многие годы включалась в школьные (см. школа) учебники.

Всеми любимы шоколадные конфеты «Мишка на севере» с белым медведем на фантике и «Мишка косолапый», на фантике которых повторен знаменитый шишкинский пейзаж.

Эмблемой Олимпийских игр, проходивших в Москве в 1980 г., тоже стал Миша, а эмблемой Всемирных юношеских игр 1998 г. − его «внук» Мишутка (уменьшительно-ласкательное от Миша).

Медведь был священным, тотемным животным у многих славянских племён (тотем − являющееся предметом поклонения растение или животное, от которого, по преданию, произошло племя). Отсюда распространённость образа медведя в славянском, в том числе и в русском, фольклоре. Медведю поклонялись и его боялись, поэтому избегали его прямого имени (в славянских языках индоевропейский корень в названии медведя утрачен), называя его иносказательно: едящий мëд или поедатель мëда. От этого сочетания славянских корней и произошло слово медведь.

Особенности поведения медведя замечены народом и отразились в образных выражениях. Например, некоторая неповоротливость медведя привела к появлению устойчивого сравнения: неповоротлив как медведь. Если у человека совсем нет музыкального слуха, то о нём скажут: медведь на ухо наступил. Отдалённое и малонаселённое место назовут медвежий угол. Медвежьей услугой у русских называется неудачная, неуместная помощь.

Упоминается медведь и в поговорке Делить шкуру неубитого медведя − значит распределять доход ещё до завершения работы.

В Сибири медведя называют хозяином тайги или просто хозяином.