Этимологически слово скоморох связано, по одним предположениям, с арабским масхара (замаскированный шут), по другим – с греческим скоммарх (мастер смехотворства). Возникновение скоморошества на Руси, возможно, связано с языческими (см. язычество) религиозными обрядами, сопровождавшимися музыкой, пением, плясками. Бродячие скоморохи всегда оставались популярными в народной среде. В своих странствиях от селения к селению они чаще всего собирались в группы (ватаги), которые насчитывали иногда до 100 человек. Это были мужчины, одетые в короткие кафтаны, во время представлений они пользовались масками и без смущения сквернословили. Церковь это считала грехом, поэтому резко осуждала и преследовала скоморошество как бесовство. Репертуар бродячих скоморохов составляли шуточные песни, драматические сценки, а также специальные сатирические представления, так называемые глумы, которые исполнялись под шумный аккомпанемент домры, волынки и бубна. Главным героем представлений чаще всего бывал весёлый, умный, хитрый мужик, принимавший на себя вид и маску простака. В представлениях принимали участие и дрессированные медведи (см. медведь). Сценическим решением могла быть как живая игра актёров, так и кукольное представление, которое пользовалось в народе большой популярностью. Одним из традиционных персонажей скоморошьего кукольного театра был Петрушка – перчаточная кукла, остряк в красном кафтане и в красном колпаке, непременный участник сатирических сцен.

В ходе представления скоморох всегда напрямую общался с публикой и часто бывал проводником оппозиционных и свободолюбивых настроений в народе. С ХI в. скоморохи упоминаются в русских письменных источниках, самый известный из них – «Повесть временных лет» (см. летопись).

Кроме странствующих («бродячих»), в Древней Руси были и оседлые скоморохи. Они жили при княжеских (см. князь) и боярских (см. боярин) дворах (см. двор). Именно княжеские скоморохи изображены на фресках Софийского собора в Киеве (1037 г.). В ХV-XVI вв. искусство таких скоморохов стало настолько популярным, что их набирали для государственной «потехи», а царь Иван Грозный сам любил плясать со скоморохами во время пиров. Число придворных скоморохов было невелико, и чаще всего им приходилось выступать в роли домашних шутов. К XVIII в. придворные скоморохи стали постепенно превращаться в профессиональных придворных актёров и музыкантов-исполнителей.

В середине XVII в. не только церковная, но и гражданская власть Древней Руси активно выступила против скоморошества: указами 1648 и 1657 гг. оно было официально запрещено и к XVIII в. постепенно угасло.

Искусство скоморохов стало основой русской народной драмы, народной музыки и песни, легло в основу народного кукольного театра. Скоморохи остались героями некоторых русских былин (см. былина) – например, «Вавило и скоморохи», героями популярных лубочных картинок (см. лубок).

В новейшем российском искусстве самый выразительный образ русского скомороха был создан актёром Роланом Быковым в фильме А.А. Тарковского «Андрей Рублёв».

Слово скоморох продолжает, хотя и редко, употребляться в некоторых поговорках и пословицах (например, Не учи плясать, я сам скоморох). Склонного к шутовству и шумному балагурству человека и в наше время могут назвать скоморохом.