Колокола на Руси появились с принятием христианства. Первое летописное (см. летопись) упоминание о колоколах относится к 988 г. В Древней Руси колокола подвешивали на столбах, в XIV в. появились колокольни. Самая знаменитая колокольня Ивана Великого находится в Московском Кремле, ее высота – 81 м.

Из-за больших расстояний на Руси старались делать большие колокола с низким сильным звуком. Их слышали за несколько километров.

В отличие от европейских стран, в России с ХVII в. установился способ звона, при котором колокол висит неподвижно, а раскачивается только язык колокола.

Колокола отливали при строительстве новых церквей, в память исторических событий. Колокол – единственный музыкальный инструмент, который используют в православном (см. православие) богослужении.

Колоколам давали имена, например, «Медведь», «Лебедь», а самый большой колокол Московского Кремля 1735 г. называется «Царь-колокол». Этот колокол весит более 200 тонн, он никогда не звонил, так как разбился при переносе во время пожара. В наше время «Царь-колокол» стоит на территории Московского Кремля как исторический памятник и является одним из символов Москвы.

Колокола украшали портретами царей (см. царь), изображением икон (см. икона), орнаментом, надписями и др. Иногда указывали дату, место их изготовления и имя мастера.

В России не было школы звонарей, их искусство передавалось от старого звонаря к молодому.

До сих пор существует традиция устанавливать колокола на мемориальных комплексах, посвящённых памяти погибших на войне.

В конце XVIII в. колокола (маленькие колокольчики) стали использоваться ямщиками (см. ямщик) на почтовых тройках. Звон колокольчиков был слышен обычно в радиусе нескольких километров.

Колокольный звон звучит в операх патриотического содержания, таких как «Жизнь за царя» («Иван Сусанин») М.И. Глинки, «Князь Игорь» А.П. Бородина, «Борис Годунов» М.П. Мусоргского. Хорошо известен романс А.А. Алябьева на слова И.И. Козлова «Вечерний звон», песня «Под дугой колокольчик поёт» М.И. Николаевского на стихи В. Гарлицкого.

В наше время колокольчик является символом школьной жизни (см. школа). Звонком называют звук колокольчика или короткую мелодию, которая звучит в знак начала или окончания урока.

1 сентября, когда начинается учебный год, для первоклассников звучит первый звонок. Традиционный праздник окончания школы называют последний звонок.

В речи употребляется выражение звонить во все колокола, имеющее значение «всем, везде говорить о чем-либо». Смотреть /судить со своей колокольни – значит судить о чём-либо односторонне, только со своей точки зрения.