Иркутск был основан в 1661 г. у слияния рек Ангара и Иркут (отсюда и название Иркутск) как Иркутский острог, то есть крепость. В 1686 г. получил статус города.

Город быстро развивался и через сто лет стал крупным торговым центром Восточной Сибири. Через Иркутск проходили торговые пути с Востока в центр России, в конце ХVII в. началась караванная торговля с Китаем. С XVIII в. на иркутской земле началась промышленная разработка полезных ископаемых: золота, серебра, меди и др. Появились первые рудники, а вслед за ними заводы, на которых работали многие осужденные на каторгу и ссылку.

В 30-х гг. ХIХ в. на Петровском заводе близ Иркутска находились сосланные декабристы. В 1864 г. на одном из заводов на каторжных работах был Н.Г. Чернышевский. В конце ХIХ в. здесь отбывали ссылку и каторгу многие политические заключенные.

В период Гражданской войны Иркутск был одним из центров белого движения (см. Белая гвардия), в городе располагалось правительство А.В. Колчака (ноябрь 1918 – январь 1920).

В 50-х гг. ХХ в. большие изменения в жизнь города и развитие его промышленности внесло строительство Братской и Иркутской гидроэлектростанций на Ангаре, а в 80-е – строительство Байкало-Амурской магистрали (БАМ).

Современный Иркутск – крупный административный, индустриальный, научный и культурный центр России.

В 1970 г. город включен в число заповедных российских городов, в которых сохраняется старинная планировка и застройка. Недалеко от города расположен уникальный музей деревянного зодчества «Тальцы», где представлены памятники архитектуры ХVII-XX вв.

В городе 6 университетов и более двадцати вузов. Работает один из самых старых в России драматических театров – Иркутский академический драматический театр имени Н. П. Охлопкова. Среди музеев города – знаменитый музей декабристов.

Через Иркутск проходят туристические маршруты на озеро Байкал.

Иркутск в Сибири называют серединой земли, так как Иркутская область находится в середине территории России, на одинаковом расстоянии до Калининграда и до Владивостока.

В 1959 г. А.Н. Арбузов написал пьесу «Иркутская история» о строителях ГЭС на Ангаре. Пьеса была чрезвычайно популярной многие годы, шла в театрах всей страны. С тех пор выражение иркутская история употребляется как фразеологизм, когда надо рассказать о каких-либо современных иркутских событиях.

Жители города называются иркутяне.