Владимир Семёнович Высоцкий родился в 1938 г. в Москве. Его отец был военным, мать – переводчицей технической литературы. В 1960 г. закончил Школу-студию МХАТ и начал работать в московских театрах, с 1964 г. до конца жизни был одним из ведущих актёров Московского театра драмы и комедии на Таганке (см. «Таганка»). Среди его лучших ролей: Галилей («Жизнь Галилея» Б. Брехта, 1966 г.); Хлопуша («Пугачёв» С.А. Есенина, 1967 г.); Лопахин («Вишнёвый сад» А.П. Чехова, 1975 г.); Свидригайлов («Преступление и наказание» Ф.М. Достоевского, 1979 г.). Самой известной работой актёра в театре стала главная роль в спектакле «Гамлет» (1971 г.) по одноимённой трагедии У. Шекспира.

В 1960-е гг. Высоцкий начал писать песни на свои стихи и исполнять их под гитару. Тематика песен была очень широкой: война, русская история, современные события, спорт, быт. Официальной советской критикой творчество Высоцкого не принималось: его стихи не публиковали, песни не записывали, а в фильмах они звучали без указания автора; глубоко ироничные песни, написанные от первого лица, порой приводили к отождествлению персонажа и автора, и Высоцкому неоднократно приходилось опровергать различные версии его биографии (в тюрьме не сидел, участником Великой Отечественной войны не был и т. д.).

В 1970 г. Высоцкий женился на Марине Влади, известной французской актрисе русского происхождения. Благодаря этому он получил возможность выезжать за границу: побывал в Польше, Франции, совершил концертное турне по США. Во Франции Высоцкий и Влади записали две большие пластинки с его песнями на русском и французском языках.

Скоропостижная смерть Высоцкого летом 1980 г. не получила никакого официального отклика. Однако в день похорон перед Театром на Таганке собралась траурная демонстрация: тысячи людей пришли проститься с любимым певцом и поэтом. Могила Высоцкого на Ваганьковском кладбище в Москве стала местом паломничества.

Слушателей поражали искренность Высоцкого, его исполнительская манера и низкий хриплый голос, что делало почти невозможным не авторское исполнение его песен. Первой аудиторией Высоцкого был небольшой круг близких друзей, но постепенно его песни в любительских записях, сделанных на концертах или в домашней обстановке, становились всë более популярными и расходились по стране. В середине 1970-х гг. Высоцкий был одним из самых известных бардов в Советском Союзе, наряду с Б. Ш. Окуджавой.

Высоцкий снялся в 26-ти фильмах, среди которых: «Вертикаль» (1967 г.), «Короткие встречи» (1968 г.), «Плохой хороший человек» (1973 г.), «Сказ про то, как царь Пётр арапа женил» (1976 г.), «Маленькие трагедии» (1980 г.) и др. Наибольшее признание публики получила роль капитана Жеглова в фильме «Место встречи изменить нельзя» (1979 г.).

Официальное признание в СССР пришло к Высоцкому после смерти: в 1981 г. вышел первый поэтический сборник «Нерв», потом двухтомник, в 1987 г. во время перестройки ему была присуждена Государственная премия СССР «за создание образа Жеглова в телевизионном художественном фильме «Место встречи изменить нельзя» и авторское исполнение песен», в том же году был разрешён спектакль Театра на Таганке «Владимир Высоцкий», посвящëнный памяти актёра; в 1989 г. создан Государственный культурный центр-музей Высоцкого; в 1990-х гг. вышло пятитомное собрание сочинений и полное собрание записей песен.

Высоцкий до сих пор остаётся одним из кумиров миллионов людей в России. Огромен интерес и к творчеству, и к личности поэта: чрезвычайно популярны мемуары о Высоцком, особенно книга о нём Марины Влади «Прерванный полёт».

В современной русской разговорной речи можно услышать выражения: петь под Высоцкого; голос, как у Высоцкого (о сильном хриповатом голосе).

Трагикомические песни Высоцкого стали источником огромного количества крылатых слов и выражений, например: Если друг оказался вдруг И не друг, и не враг, а так…; Я, конечно, вернусь, не пройдёт и полгода; Страшно – аж жуть!; Эх, ребята, всë не так, всë не так, ребята; Лучше гор могут быть только горы; Где мои 16 лет?; Придëшь домой – там ты сидишь!; Жираф большой – ему видней; Я не люблю фатального исхода; Возвращаются все – кроме лучших друзей и др.