Владимир Семёнович Высоцкий родился в 1938 г. в Москве. Его отец был военным, мать − переводчицей технической литературы. В 1960 г. закончил Школу-студию МХАТ и начал работать в московских театрах, с 1964 г. до конца жизни был одним из ведущих актёров Московского театра драмы и комедии на Таганке (см. «Таганка»). Обладал талантом чрезвычайно широкого диапазона: играл как острохарактерные, комические, так и драматические, и трагические роли, современную драматургию и классический репертуар. В Театре на Таганке среди его лучших ролей были: Галилей («Жизнь Галилея» Б. Брехта, 1966 г.); Хлопуша («Пугачёв» С.А. Есенина, 1967 г.); Лопахин («Вишнёвый сад» А.П. Чехова, 1975 г.); Свидригайлов («Преступление и наказание» Ф. М. Достоевского, 1979 г.). Самой известной работой актёра в театре стала главная роль в спектакле «Гамлет» (1971 г.) по одноимённой трагедии У. Шекспира.

В 1960-е гг. Высоцкий начал писать песни, и сам исполнял их под гитару. Сначала это были песни, стилизованные под лагерный и тюремный фольклор, но уже с конца 1960-х гг. он выступал как самобытный поэт и исполнитель авторских песен, тематика которых стала невероятно широкой: война, русская история, современные события, спорт, быт. В каждой песне он находил парадоксальный сюжетный ход, часто разыгрывал их как мини-спектакли.

Официальной советской критикой творчество Высоцкого осуждалось или не замечалось: концерты проходили без рекламы, ему не удавалось ни опубликовать свои стихи, ни выпустить пластинки с песнями; во многих фильмах его песни звучали без указания авторства; глубоко ироничные песни, написанные от первого лица, порой приводили к отождествлению персонажа и автора, и Высоцкому неоднократно приходилось опровергать различные легендарные версии его биографии (в тюрьме не сидел, участником Великой Отечественной войны не был и т. д.).

В 1970 г. Высоцкий женился на Марине Влади, известной французской актрисе русского происхождения, очень популярной в СССР. Благодаря этому получил возможность выезжать за границу: он побывал в Польше, Франции, совершил концертное турне по США. Во Франции Высоцкий и Влади записали две большие пластинки с его песнями на русском и французском языках.

Скоропостижная смерть Высоцкого летом 1980 г. не получила никакого официального отклика. Однако в день похорон перед Театром на Таганке собралась траурная демонстрация: тысячи людей пришли проститься с любимым певцом и поэтом. Могила Высоцкого на Ваганьковском кладбище в Москве стала местом паломничества.

Слушателей поражали искренность Высоцкого, его исполнительская манера и низкий хриплый голос, что делало почти невозможным не авторское исполнение его песен. Первой аудиторией Высоцкого был небольшой круг близких друзей, но постепенно его песни в любительских записях, сделанных на концертах или в домашней обстановке, становились всë более популярными и расходились по стране. В середине 1970-х гг. Высоцкий был одним из самых известных бардов в Советском Союзе, наряду с Б. Ш. Окуджавой.

Высоцкий снялся в 26-ти фильмах, среди которых: «Вертикаль» (1967 г.), «Короткие встречи» (1968 г.), «Плохой хороший человек» (1973 г.), «Сказ про то, как царь Пётр арапа женил» (1976 г.), «Маленькие трагедии» (1980 г.) и др. Наибольшее признание публики получила роль капитана Жеглова в фильме «Место встречи изменить нельзя» (1979 г.).

Официальное признание в СССР пришло к Высоцкому после смерти: в 1981 г. вышел первый поэтический сборник «Нерв», потом двухтомник, в 1987 г. во время перестройки ему была присуждена Государственная премия СССР «за создание образа Жеглова в телевизионном художественном фильме «Место встречи изменить нельзя» и авторское исполнение песен», в том же году был разрешён спектакль Театра на Таганке «Владимир Высоцкий», посвящëнный памяти актёра и поставленный главным режиссёром Ю.П. Любимовым; в 1989 г. создан Государственный культурный центр-музей Высоцкого; в 1990-х гг. вышло пятитомное собрание сочинений и полное собрание записей песен.

Высоцкий до сих пор остаётся одним из кумиров миллионов людей в России. Огромен интерес и к творчеству, и к личности поэта: чрезвычайно популярны мемуары о Высоцком, особенно книга о нём Марины Влади «Прерванный полёт».

В современной русской разговорной речи можно услышать выражения: петь под Высоцкого; голос, как у Высоцкого (о сильном хриповатом голосе).

Трагикомические песни Высоцкого стали источником огромного количества крылатых слов и выражений, например: Если друг оказался вдруг И не друг, и не враг, а так…; Я, конечно, вернусь, не пройдёт и полгода; Страшно — аж жуть!; Эх, ребята, всë не так, всë не так, ребята; Лучше гор могут быть только горы; Где мои 16 лет?; Придëшь домой — там ты сидишь!; Жираф большой — ему видней; Я не люблю фатального исхода; Возвращаются все — кроме лучших друзей и др.