Иван IV родился в 1530 г., вступил на престол в трёхлетнем возрасте после смерти своего отца Василия III Ивановича. Регентшей при малолетнем сыне стала его мать - Елена Глинская. После ее смерти власть перешла в руки соперничающих борских группировок. Непосредственное участие Ивана IV в государственной деятельности началось с 1549 г. с создания нового правительства, так называемой Избранной рады. В 1549-1560 гг. были проведены реформы права, центрального и местного управления, армии. При Иване IV начали собираться Земские соборы - собрания представителей всех земель и всех слоев общества, решавшие важнейшие вопросы жизни государства, появились приказы - аналоги современных министерств. В 1550 г. появился новый свод законов - «Судебник Ивана IV», а в 1551 г. состоялся Стоглавый Собор, определивший правовые нормы взаимоотношений духовного сословия с обществом и государством. В те же годы приближённый царя протопоп Сильвестр переработал «Домострой» - свод правил общественного, религиозного и семейно-бытового поведения. Иваном IV было создано Стрелецкое войско - постоянное войско, вооружённое огнестрельным оружием.

Борясь с властью и влиянием бояр (см. боярство), а также с остатками феодальной раздробленности в стране, Иван IV в I556 г. ввел особую форму правления - опричнину (см. опричник) - систему репрессивных мер против боярства, направленных на укрепление единоличной власти царя. Основными методами борьбы с политическими противниками стали казни, ссылки, конфискация земли. Одним из главных исполнителей воли царя был известный своей жестокостью глава опричного террора - Малюта Скуратов.

Характерной чертой социальной политики Ивана IV стало дальнейшее закрепощение крестьян (см. крестьянство).

Во внешней политике Иван IV стремился довести до конца борьбу с татарскими ханствами - преемниками Золотой Орды. В результате военных походов Ивана IV Московскому государству присоединены Казанское (см. Казань) и Астраханское (см. Астрахань) ханства. В честь взятия Казани в Москве на Красной площади построен Покровский собор (см. Храм Василия Блаженного). В 1851 г. походом Ермака началось освоение русским государством Сибири. На Западе Иван IV хотел закрепиться на берегах Балтийского моря, но Ливонская война (1558—1583 гг.) закончилась для России безрезультатно.

При Иване IV установились активные торговые отношения с Англией.

Иван IV был образованным для своего времени человеком, обладал незаурядным литературным талантом (что отразилось, в частности, в его знаменитой переписке с бежавшим за границу князем Андреем Курбским). Он внёс большой вклад в развитие русской культуры – щедро финансировал церковное строительство, выступил заказчиком многих произведений книжности, организовал книгопечатание.

Характер Ивана IV складывался в годы боярского правления (1538-1548 гг.), когда шла борьба за власть с помощью интриг и убийств. Поэтому уже в юности он стал безжалостно расправляться со своими врагами. С годами усиливалась его подозрительность и недоверчивость к окружающим. Это выражалось, в частности, в мании преследования, вспышках необузданного гнева. Историки предполагают, что в результате одной из них в 1582 г. он убил своего старшего сына Ивана.

Иван IV умер в 1584 г., похоронен в Архангельском соборе Московского Кремля.

В народе Иван IV получил прозвище Грозный и вошёл в историю как Иван Грозный. Однако в фольклорных исторических песнях он предстаёт не только как жестокий и немилосердный царь, но и как умный правитель и полководец, его образ идеализируется. Так, в одной из песен народ горько оплакивает его как народного заступника: Ты восстань, восстань, ты, наш православный царь... Царь Иван Васильевич, ты наш батюшка!

В художественной литературе образ Ивана Грозного создан М.Ю. Лермонтовым в «Песне про царя Ивана Васильевича, молодого опричника и удалого купца Калашникова» (1838 г.); в пьесе А.К. Толстого «Смерть Иоанна Грозного» (1866 г.); в фантастической комедии М.А. Булгакова «Иван Васильевич» (1835 г.).

Широко известны картины И.Е. Репина «Иван Грозный и сын его Иван I6 ноября 1581 года» (1885 г.), В.М. Васнецова – «Царь Иван Васильевич Грозный» (1897 г.), скульптура «Иван Грозный» (1871, 1875 г.) М.М. Антокольского.

Классикой советского кинематографа стал фильм С.М. Эйзенштейна «Иван Грозный» (1944-1945 гг.), главную роль в котором исполнил Николай Черкасов. Большой популярностью до сих пор пользуется кинокомедия «Иван Васильевич меняет профессию», снятая в 1973 г. режиссером Л.И. Гайдаем по пьесе Булгакова.

В 2016 г. в Орле, основанном по указу Ивана Грозного, ему поставлен первый в истории России памятник (скульпторы – А.Е. Следков, А.Б. Петров, А.Л. Дмитриев).

Слова опричнина и опричник, связанные с временем правления Ивана Грозного, используются в современном русском языке, когда речь идёт о жестоком исполнении приказаний начальства.

Широкое распростанение в речи получили высказывания главного героя комедии Л. И. Гайдая «Иван Васильевич меняет профессию», выдающего себя за Ивана Грозного. Среди наиболее популярных, крылатая фраза: Здравствуйте! Царь. Очень приятно, царь. Не серьёзный, а несколько шутливый характер имеет ироничное выражение Меня терзают смутные сомнения, которое говорят в том случае, если в чём-то сомневаются.