Название утвердилось в историографии только после начала Второй мировой войны в 1939 г. До этого употреблялось Великая война (английское The Greate War, французское La Grande querre), в советский (см. Советский Союз) период – Империалистическая война, в разговорной речи – германская.

Поводом для начала войны послужило убийство сербским студентом в Сараево 28 июня 1914 г. наследника австро-венгерского престола эрцгерцога Франца Фердинанда Правительство Австро-Венгрии объявило Сербии войну. Вслед за этим 1 сентября 1914 г. Германия объявила войну России, которая поддерживала Сербию и проводила всеобщую мобилизацию. В свою очередь, Великобритания и Франция объявили войну Германии. Осенью 1914 г. против России на стороне Тройственного союза выступила Турция. После вступления России в войну, на волне антинемецких настроений столица России Санкт-Петербург была переименована в Петроград (немецкий Peter и burg заменены на русские Пётр и град).

Участие России в войне вызвало продовольственный и топливный кризисы, развал сельского хозяйства в стране. Армия плохо обеспечивалась боеприпасами, процветало казнокрадство. Большая часть населения не понимала, за что воюет и кого защищает в этой войне Русская армия. В 1917 г., когда война на Западном фронте приняла затяжной характер, в армии начались волнения, братанье солдат (прекращение военных действий, заявление о взаимных братских чувствах солидарности между солдатами противоборствующих сторон), массовое дезертирство. Многие историки придерживаются мнения, что существует прямая связь между участием России в Первой мировой войне и нарастанием революционных настроений в обществе, приведших к Февральской революции 1917 г. и падению самодержавия (см. царь, Николай II). На Западном фронте военные действия закончились в ноябре 1918 г. полным поражением Германии и её союзников и подписанием 28 июня 1919 г. Версальского мирного договора, который завершил Первую мировую войну.

Россия вышла из войны после победы Октябрьской революции 1917 г., заключив в марте 1918 г. тяжёлый для себя Брестский мир, по которому теряла большую территорию (Прибалтику, часть Белоруссии и Закавказья) и обязывалась выплатить контрибуцию в 6 млрд. марок. Неприятие многими военными такого шага советского правительства (см. совет) стало одной из причин создания Белой гвардии и начала Гражданской войны.

События Первой мировой войны отражены во многих произведениях русской литературы XX в., в том числе – в романах: «Тихий Дон» М.А. Шолохова, «Хождение по мукам» А.Н. Толстого, «Август 1914» А.И. Солженицына.

В русской культурно-исторической памяти с Первой мировой войной связан написанный незадолго до её начала (1912 г.) марш В.И. Агапкина «Прощание славянки».

Характеристика развития войны, сделанная в 1914 г. германским маршалом П. Гинденбургом, как войны нервов стала крылатой фразой и означает использование различных психологических и провокационных действий по отношению к противнику, чтобы вынудить его на непродуманные опасные шаги.