Алексей Максимович Пешков родился в 1868 г. в Нижнем Новгороде. В девятилетнем возрасте потерял родителей, воспитывался дедом и бабушкой. С юности занимался самообразованием, в высших учебных заведениях не учился. В 1890-х гг. странствовал по России, накапливая впечатления, позднее питавшие его творчество. Первым опубликованным произведением был рассказ «Макар Чудра» (1892 г.), подписанный тогда же придуманным псевдонимом Максим Горький. В 1898 г. вышли уже два тома «Очерков и рассказов» писателя, и к нему пришла слава. Герои первых романтических произведений Горького − смелые и свободные, способные на сильные чувства, на подвиг (рассказ «Старуха Изергиль», а также «Песня о Соколе», «Песня о Буревестнике»).

В 1902 г. начинается сотрудничество Горького с МХТ (см. МХАТ), где с огромным успехом ставятся его пьесы «На дне» и «Дачники». Писатель получает мировую известность.

Во время Революции 1905-1907 гг. Горький принимал участие в создании газеты большевиков (см. большевик) «Новая жизнь», организовывал финансовую помощь восставшим рабочим (см. рабочий), помогал их политическим руководителям. После поражения революции уехал за границу, до 1913 г. жил в Италии на острове Капри. В 1906-1907 гг. написал ряд произведений, связанных с революционной тематикой, в том числе роман «Мать», общался с революционерами, сблизился с В. И. Лениным. Вернувшись в Россию, опубликовал одни из самых знаменитых произведений − автобиографические повести «Детство», «В людях», «Мои университеты».

После Октябрьской революции 1917 г. Горький активно занимается общественной деятельностью, участвует в создании издательства «Всемирная литература». В 1921 г. снова уехал на лечение за границу, а затем − на несколько лет в Италию. Возвращение Горького в Россию в 1931 г. было событием не только культурной, но и политической жизни. Оно воспринималось как полное признание советской власти одним из самых известных русских писателей, имевших мировую известность.

В 1932 г. широко отмечалось 40−летие писательской деятельности Горького, в честь этого юбилея его имя было присвоено г. Нижнему Новгороду − родине писателя, Московскому художественному театру (см. МХАТ) и Литературному институту в Москве.

В 1920−1930−х гг. Горький пишет прозаические произведения из прошлого России − роман «Дело Артамоновых», роман−эпопею «Жизнь Клима Самгина», пьесы, многочисленные литературно−критические статьи, активно занимается созданием, а затем руководством Союза советских писателей, выпуском серийных изданий «Жизнь замечательных людей», «Библиотека поэта», «История фабрик и заводов» и др.

Горький умер (есть версия, что он был отравлен) в Горках, под Москвой, в июне 1936 г. Похоронен в Москве у Кремлёвской стены (см. Московский Кремль).

Только в 1991 г. во время перестройки были опубликованы заметки писателя о революции и культуре, названные им «Несвоевременные мысли», в которых он предстал перед читателями сомневающимся в правильности многих политических решений большевиков и советской власти.

В истории русской культуры и литературы Горький остался как певец революции, основатель и самый яркий представитель социалистического реализма в литературе. Его роман «Мать» считался советской пропагандой и одним из лучших произведений русской литературы начала ХХ в. На известном портрете работы И.И. Бродского (1935 г.) Горький изображён на фоне бушующего моря с кружащим над волнами буревестником.

Названия некоторых произведений Горького и цитаты из них вошли в русскую речь как фразеологические обороты: На дне (о положении человека и общества в целом); Страсти−мордасти (о чём−либо ужасном); Мои университеты (то есть школа жизни; выражение часто используют, заменяя мои другим словом, соответствующим случаю); Да был ли мальчик? (слова из романа «Жизнь Клима Самгина», образное выражение крайнего сомнения в чём-либо). Стали крылатыми горьковские слова: Безумству храбрых поём мы песню! и Рождённый ползать летать не может (из «Песни о Соколе»); Пусть сильнее грянет буря! (слова из «Песни о Буревестнике», которые в годы революции употреблялись как лозунг, призыв, а в наше время − как шутливая реплика, когда назревает какой-нибудь скандал); В карете прошлого далеко не уедешь и Человек − это звучит гордо (из пьесы «На дне»); В жизни всегда есть место подвигу (из рассказа «Старуха Изергиль»).

Горькому также принадлежат слова: Если враг не сдаётся − его уничтожают!.

Самого писателя называют буревестником революции.