Лес занимает 45 % территории России. Особенно богаты лесами средняя полоса, северо-западные районы и вся территория от Урала до Дальнего Востока, Восточная и Западная Сибирь. Русский лес часто смешанный – то есть в нём растут самые разные породы лиственных и хвойных деревьев. Но есть и чисто хвойные и лиственные леса, берёзовые рощи (см. берёза). Густой хвойный или смешанный лес на Урале, в Сибири, на Дальнем Востоке называется тайга.

Лес – национальное богатство России. С давних пор лес кормил, одевал, обогревал русского человека, спасал от врагов. Древняя и средневековая Русь потому и называется деревянной, что лес, дерево были самым надёжным и доступным материалом для строительства. Из брёвен дуба, сосны, ели складывали избы (см. изба); берёзовыми дровами топили печи (см. печь); из липовой (см. липа) коры плели обувь – лапти. Деревянной была мебель, посуда и другие предметы домашнего обихода.

Лес всегда лечил русских людей. Традиционные народные лекарства – это настои лесных трав, цветов, ягод, кореньев. Самое вкусное и ароматное варенье получается из лесной земляники и лесной малины. Любимое кушанье русских – грибы – тоже дар леса.

Русский лес богат пушным зверем, поэтому одним из традиционных промыслов в России всегда была охота. А меховые шапки (см. шапка) и шубы (см. шуба) являются традиционной русской зимней одеждой.

В наше время леса находятся в собственности и под охраной государства. Вырубка леса на хозяйственные нужды регламентируется законом. Вопросами охраны и использования леса занимаются лесничества и специальные лесоводческие хозяйства (лесхозы). Служащий лесничества называется лесничий, работник лесхоза – лесовод.

В годы Отечественной войны 1812 г. и Великой Отечественной войны в русских лесах находились центры партизанского движения.

Для многих горожан лес ассоциируется с отдыхом в выходные дни или с отпуском. Место для дачи, санатория, детского лагеря считается хорошим, если рядом есть озеро, река и лес. Среди русских много любителей ходить по лесным тропинкам и полянам, любоваться лесом в разное время года, собирать грибы или ягоды.

Особое место лес занимает в русском фольклоре. Прежде всего лес – одно из главных мест развития сюжета в русской сказке. Именно в лесу происходят чудеса, там живут злые и добрые волшебники, туда попадают герои, которым предстоит пройти испытания. В глухом лесу обитает леший (сказочное существо русской языческой мифологии, дух леса), там стоит избушка Бабы-Яги.

В произведениях почти всех русских писателей и поэтов есть строки о лесе. Осенний (см. осень) лес воспет классиками русской поэзии от А.С. Пушкина («Роняет лес багряный свой убор…») до И.А. Бунина («Лес, точно терем расписной…»). Лес – центральный образ рассказа И.С. Тургенева «Лес и степь». «Русский лес» – название одного из знаменитых романов классика русской литературы ХХ в. Л.М. Леонова.

Лесу посвящены лучшие картины русских художников-пейзажистов И.И. Шишкина, И.И. Левитана, А.И. Куинджи.

Образ леса часто используется в народных пословицах и поговорках. Так, Волков бояться – в лес не ходить говорят перед тем, как взяться за трудное или даже опасное дело. Лес рубят – щепки летят – скажут о возможных отрицательных последствиях любого важного дела. Если человек не может в чём-то разобраться, то можно сказать, что это для него как тёмный лес или что он как в лесу. О новых трудностях, возникающих в процессе решения какой-либо проблемы, говорят Дальше в лес – больше дров.