Быт русского народа складывался в суровых климатических условиях северо-востока Европы. В холодное время года обязательно нужен был дополнительный обогрев жилья – печь оказывалась необходимой в каждом доме.

Конструкция печи много раз менялась на протяжении столетий. Самые древние и простые печи – глинобитные и печи-каменки. Они представляли собой купол из глины или камня, внутри которого разжигался огонь над местом горения топлива. В верхней части купола обычно оставалось отверстие для выхода дыма, который поднимался вверх, собирался под крышей избы и выходил наружу через отверстие в крыше. Сначала делались печи без специального отверстия для дыма: он выходил через топку прямо в помещение. Такие печи назывались чёрными и были опасны для жизни, так как люди, находящиеся рядом с ними, могли легко угореть, то есть отравиться продуктами горения – угарным газом. Угар мог привести если не к смерти, то к временному помутнению рассудка. О человеке, который суетливо бегает, пытаясь сделать сразу несколько дел, и при этом совершает много необдуманных, ненужных действий, и сегодня говорят, что он носится как угорелый.

Постепенно печи усовершенствовались: увеличился их размер, они стали лучше хранить тепло, на печи появился деревянный настил (лежанка), а затем сам верх печи стали делать плоским и удобным для того, чтобы в холода можно было на ней спать. Широкую большую печь с плоским верхом стали называть русской печью. Когда у русских печей стали делать дымовые трубы, печи из чёрных превращались в белые, позволяющие избавить жилище от дыма, копоти и угара. Но белые печи были менее экономичными, поэтому в крестьянских избах чёрные печи можно было встретить вплоть до середины ХIХ в.

Начиная с ХVI в. в богатых домах печи стали украшать глиняными плитками – изразцами, покрытыми глазурью зелёного, синего, жёлтого или белого цвета.

Отделанная такими изразцами печь называлась муравленой (от персидского mur – глазурь, эмаль). При Петре I в Россию из Голландии проник новый вид печей – печи-голландки. Они устанавливались только в богатых домах, были предназначены исключительно для обогрева помещения; обычно украшались изразцами или лепниной.

К концу ХIХ в. появились металлические печи бочковидной формы с автономным дымоходом, выведенным в окно дома или квартиры в многоквартирном доме. Массовое использование металлических печей началось в годы разрухи и голода после Октябрьской революции 1917 г. во время Гражданской войны. Такие печи стали называть буржуйками то ли из-за их формы, напоминающей толстую буржуйку, «разжиревшую на эксплуатации рабочего класса», то ли из-за того, что именно буржуи, то есть богачи, жившие в больших и дорогих домах, стали первыми жертвами отключения центрального отопления. Печками-буржуйками пользовались и в годы Великой Отечественной войны. В отсутствие других возможностей на них можно было приготовить еду. В условиях стихийных бедствий или техногенных катастроф печками-буржуйками в холода пользуются и в настоящее время.

Традиционная русская печь служила не только для обогрева жилища, но и для приготовления пищи, и для лечения. После того, как в печи прогорали дрова, на оставшихся раскалённых углях готовили еду – варили щи и кашу, пекли пироги (см. пирог) и т.п. Готовые блюда хозяйка чаще всего оставляла в печи, чтобы сохранить горячими. Если человек заболевал, он мог попариться (погреться, прогреться) в печи. Для этого на достаточно остывший (чтобы не обжигал кожу), свободный от приготовленных блюд под (плоское основание топочной камеры печи) можно было ложиться париться. Это было и лечением от простуды, и эффективной гигиенической процедурой.

Печь часто упоминается в русском фольклоре. Герой широко известной сказки «По щучьему веленью» Емеля добивается исполнения своего желания делать разные дела, не слезая с тёплой печи. Ивана-царевича или маленьких детей сажает в горячую печь сказочная Баба-Яга. Убежищем служит печь для героев сказки «Гуси-лебеди» и для маленького козлёнка из сказки «Волк и семеро козлят».

В русском языке сохранились и закрепились фразеологизмы, пословицы и поговорки, связанные с печью и ее ролью в жизни русских. Чёрной избой и сегодня назовут бедное, несовременное жилище. Лежать на печи – означает ничего не делать, лентяйничать. Танцевать от печки – делать что-либо, начиная с привычного места, с начала. О растраченных без пользы деньгах скажут, что они вылетели в трубу. О близком, тесном знакомстве между кем-либо скажут, что у него (у неё) с ним (с ней) печки-лавочки. Хотя русская печь теперь есть даже не в каждом крестьянском доме, хлебосольный хозяин при виде гостей шутливо скажет жене: Всё, что есть в печи, всё на стол мечи.