Центральную часть региона занимают Уральские горы, которые протянулись от Северного Ледовитого океана на юг более чем на 2000 км. Ширина гор от 40 до 150 км. Высшая точка Уральской горной системы — гора На´родная (около 1,9 км). Вдоль восточного подножия гор проходит граница между Европой и Азией.

К территории Урала относятся прилегающие к горной системе районы: Приуралье, Предуралье и Зауралье. По характеру рельефа, природным условиям и другим особенностям выделяют также: Полярный Урал, Приполярный Урал, Северный Урал, Средний Урал и Южный Урал. Климат континентальный. Средняя температура января –20° С (на Полярном Урале) и –15° С на Южном. В июле в тех же районах от +9° до +20° С. Реки Урала принадлежат в основном бассейну Каспийского моря (Кама с Чусовой и Белой, р. Урал). Печора, Тобол и др. относятся к системе одной из крупнейших рек Сибири — Оби. На восточном склоне Урала много озер. Большая часть территории покрыта хвойными или смешанными лесами (см. лес). На Южном Урале преобладают лесостепь и степь. На Урале встречаются представители животного мира разных природных зон — от арктической и тундры до степной.

Урал богат полезными ископаемыми. Здесь с давних времен ведется добыча железных, медных, хромовых и никелевых руд, калийных солей, асбеста, угля, драгоценных и полудрагоценных камней (так называемых уральских самоцветов). Есть нефтяные и газовые месторождения. На Южном Урале расположен уникальный Ильменский минералогический заповедник. Здесь охраняют не только фауну и флору, но и минералы. Промышленная разработка полезных ископаемых Урала началась в ХVIII в. При Петре I здесь были построены медеплавильные и чугунолитейные заводы, вокруг которых стали формироваться крупные промышленные центры: Екатеринбург, Челябинск, Пермь, Нижний Тагил, Златоуст. Только в 1824 г. на Урале было открыто 85 месторождений золота. В 1831 г. здесь была обнаружена ставшая в будущем знаменитой изумрудная жила (трещина в земной коре, заполненная минералом, горной породой). С открытием, кроме золотых и изумрудных жил, месторождений сапфиров, аквамаринов, алмазов и других драгоценных, полудрагоценных и поделочных камней в Екатеринбурге возник один из мировых центров художественной обработки цветного камня. Известен Урал и народным промыслом — вязанием оренбургских пуховых платков, которые уже в середине ХIХ в. приобрели мировую славу, экспонировались на всероссийских и международных выставках.

В советское (см. Советский Союз) время Урал стал одним из индустриальных центров страны. Здесь были созданы крупнейшие предприятия тяжелого машиностроения: в 1928– 1933 гг. — Уральский завод тяжелого машиностроения (Уралмаш); в 1929–1933 гг. — Челябинский тракторный завод (ЧТЗ), выпустивший в 1931 г. первый в стране трактор; в 1929– 1934 гг. — Магнитогорский металлургический завод, легендарная «Магнитка». В годы Великой Отечественной войны на Урал были эвакуированы многие промышленные предприятия. Челябинский тракторный завод был перепрофилирован в танковый комбинат, позднее названный в народе Танкоградом. Только 33 дня понадобилось заводу для того, чтобы поставить на конвейер танк Т-34. В наше время Урал остается одним из главных промышленных регионов.

Музейные художественные фонды Челябинска в годы войны приняли на хранение бесценные произведения искусства ленинградского Эрмитажа. Драматическая история освоения богатств Уральских гор, быт и нравы людей, живущих там, — темы многих произведений знаменитого писателя Д.Н. Мамина-Сибиряка. Широко известны его уральские романы «Приваловские миллионы» (1883 г.), «Горное гнездо» (1884 г.), «Золото» (1892 г.), «Хлеб» (1895 г.). Уральские сказы в обработке замечательного русского писателя П.П. Бажова, объединенные в сборник «Малахитовая шкатулка» (1939 г.), рассказывают о волшебной силе искусства уральских мастеров и о вечных ценностях — любви, верности, свободе от власти золота. В Екатеринбурге установлен памятник писателю и открыт дом-музей. Один из сказов Бажова стал основой для музыки С.С. Прокофьева к балету «Каменный цветок» (1954 г.). С Уралом связаны лирические песни: «Оренбургский пуховый платок» Г.Ф. Пономаренко на слова В.Ф. Бокова и «Уральская рябинушка» Е.П. Родыгина на слова М.М. Пилипенко.