Слово патриарх заимствовано из греческого языка, в котором имеет значение «глава или основоположник чего-либо».

В России первый Патриарх Иов был избран в 1589 году московским Собором. С 1700 г. по решению Петра I патриарх не избирался, функции руководства церковью исполнял патриарший местоблюститель. С 1721 г. патриаршество как система церковного управления во главе с патриархом было вообще упразднено. Его заменил государственный коллегиальный орган церковного управления – Святейший Правительствующий Синод, подчинённый императору.

Восстановлено патриаршество было спустя почти 200 лет – после свержения самодержавия, в период революционных событий 1917 г. Поместный собор 1917-1918 гг., созванный Синодом, избрал Патриархом Московским и всея Руси митрополита Тихона. После смерти Тихона в 1925 г. и до 1943 г. патриарх вновь не избирался, так как в СССР государство боролось с церковью, проводило атеистическую пропаганду, служители культа подвергались репрессиям.

Отношения государства и церкви изменились во время Великой Отечественной войны, когда в борьбе с фашизмом объединилась вся страна, и церковь помогала армии морально и материально. В сентябре 1943 г. по согласованию с правительством страны был проведен Собор епископов, избравший Патриарха Московского и всея Руси.

С тех пор традиция избрания Патриарха не прерывается.

В 2009 г. Патриархом Московским и всея Руси избран митрополит Кирилл (в миру Владимир Михайлович Гундяев).

Патриарх Московский и Всея Руси является моральным авторитетом не только для верующих, но и для всех граждан России. В наше время его роль в духовной жизни страны признается государством. Патриарх (или его представители) участвуют в работе различных общественных органов страны, преимущественно в гуманитарной сфере.

Серия портретов московских патриархов от ХVI в. до наших дней создана художником В.В. Шиловым в 2000 г.

Слово патриарх может употребляется также в значении «глава рода» или «старейший представитель чего-либо», например, патриарх отечественной науки.