Слово патриарх заимствовано из греческого языка, в котором имеет значение «глава или основоположник чего-либо».

В России первый Патриарх Иов был избран в 1589 году московским Собором. В 1721 г. Петром I патриаршество как система церковного управления с патриархом во главе было упразднено и создан государственный орган управления церковью – Синод. Дважды Патриаршество восстанавливалось – в 1917 г. и в 1943 г. С 1943 г. официальное именование главы Русской Православной церкви – Патриарх Московский и всея Руси. Патриарх избирается пожизненно. В 2009 г. Патриархом Московским и всея Руси избран митрополит Кирилл (в миру Владимир Михайлович Гундяев).

Патриарх Московский и Всея Руси является моральным авторитетом не только для верующих, но и для всех граждан России. В наше время его роль в духовной жизни страны признается государством. Патриарх (или его представители) участвуют в работе различных общественных органов страны, преимущественно в гуманитарной сфере. Серия портретов московских патриархов от ХVI в. до наших дней создана художником В.В. Шиловым в 2000 г.

Слово патриарх может употребляется также в значении «глава рода» или «старейший представитель чего-либо», например, патриарх отечественной науки.