Слово казак заимствовано русским языком из тюркских языков, где оно имело значение «свободный, независимый человек, бродяга». В XIV – XV вв. так стали называть крестьян (см. крестьянин) и городских (посадских) людей, которые бежали из центральных районов России и Украины на южные и юго-восточные окраины государства, где создали общины вольных людей. Казаки поселились в нижнем течении рек Днепра, Дона, Волги, на Урале. Основу их жизни первоначально составляли промыслы – охота, рыболовство, позднее – скотоводство и земледелие. Постепенно у казаков формировалось собственное войско, и важным источником существования казаков становилась также военная добыча, которую они брали во время своих походов, воюя на границах России с кочевниками. Начиная с XVI в. царское правительство стремилось использовать казаков для защиты границ, освоения новых земель на Урале и в Сибири. Поэтому казакам посылалось царское жалование, оружие, хлеб. Постепенно казачество превращалось в особое привилегированное военное сословие. В XVI—XVII вв. казачество пользовалось автономией в области суда, управления и внешних сношений. Казаки вписали славные страницы в историю страны: во главе с Ермаком, С.И. Дежневым, Е.П. Хабаровым и др. активно участвовали в освоении русскими Сибири и Дальнего Востока, сыграли большую роль в защите и расширении государственных границ России.

Царское правительство, стремясь подчинить себе казачество, с XVIII в. постепенно стало ограничивать автономию казачьих областей. Это было одной из причин активного участия казаков в восстаниях и крестьянских войнах в XVII – XVIII вв. (см. Степан Разин, Е.И. Пугачёв). В начале XVIII в. казачьи общины были преобразованы в казачьи войска, а во второй половине XVIII в. они были полностью подчинены правительству. В то же время казаки пользовались значительными привилегиями: они сохраняли личную свободу – не были крепостными (см. крепостной), были освобождены от уплаты государственных налогов; земля, занимаемая казачьими войсками, была передана им в «вечное пользование». Казачьи селения – станицы – жили по своим законам, их жители – станичники – были воинами и земледельцами. Казачья община сочетала социальные, хозяйственные и военные функции. Все важнейшие дела обсуждало общее собрание (или круг, сход) казаков. Из числа самых авторитетных казаков выбирался, а с XIX в. назначался, старшина – атаман.

В XVIII – начале XX вв. всё взрослое мужское казачье население с I8 лет обязано было нести военную службу (в XVIII в. – 25 – 35 лет, в XIX в. – 20 лет). На службу казак являлся со своим обмундированием (одеждой), холодным оружием и верховой лошадью. Казаки отличались высокой боевой выучкой, отчаянной смелостью, верностью воинскому долгу и бесстрашием. Казачьи части играли видную роль в войнах России XVIII – начала XX вв. Царское правительство широко использовало казаков для охраны, полицейской службы и подавления национально-освободительного и революционного движения в конце XIX – начале XX вв.

К началу XX в. в России существовало 11 казачьих войск, именовавшихся по названиям территорий, на которых они находились: Донское, Кубанское, Тверское, Оренбургское, Уральское, Сибирское, Амурское и др.

В годы Гражданской войны казачество выступало в основном на стороне контрреволюционных сил; значительная часть казаков оказалась в рядах Белой гвардии. Беднейшие слои казачества поддерживали советскую власть и воевали в Красной армии. Прославились командиры казачьих соединений Красной Армии: С.М. Буденный, Л.М. Доватор, И.А. Плиев и др. В 1920 г. казачество, как и другие сословия, было упразднено. В конце 20 – 30-х гг. тысячи казаков, воевавших на стороне белых или сочувствовавшие им, подвергались репрессиям.

Начиная со второй половины 80-х гг. в России идет процесс возрождения казачества. На землях, где традиционно располагались казачьи войска, создаются общественные организации, целью которых является восстановление казачьего самоуправления, военных и культурных традиций.

Казаки создали свою самобытную культуру, которая является ветвью славянской культуры (русской и украинской). Особенно знамениты казачьи песни. Самые известные из них: «По Дону гуляет казак молодой», «Каким ты был таким ты и остался….» (из кинофильма И. А. Пырьева «Кубанские казаки»).

Жизнь казачества описана во многих произведениях русской литературы ХIХ и ХХ вв. Наиболее известными являются повесть Л. Н. Толстого «Казаки», роман-эпопея «Тихий Дон» и «Донские рассказы» М. А. Шолохова.

От существительного казак образованы прилагательные казачий и казацкий. Слово казачий употребляется в сочетаниях, имеющих значение ‘относящийся к казакам’, а также к казачьим войскам (казачья станица, казачий офицер, казачий полк). Слово казацкий употребляется в сочетаниях со значением ‘такой, как у казака’ — казацкая шапка, казацкое седло.

Слово казак в наше время сохраняет и переносное значение – «свободный, вольный, независимый человек», что проявляется в устойчивом словосочетании вольный казак.