История театра началась в 1783 г., когда в Петербурге на Карусельной площади был построен Большой Каменный театр, где проходили представления русских и итальянских опер, а также ставились русские, французские и немецкие драматические спектакли.

В 1860 г. театра переехал в новое здание, которое было построено напротив старого специально для музыкальных спектаклей. Новый театр был назван Мариинским в честь императрицы Марии Александровны – жены Александра II. В этом здании театр находится до сих пор.

С 1920 по 1992 г. театр назывался Государственный академический театр оперы и балета (с 1935 г. − имени С. М. Кирова). В 1992 г. было возвращено название Мариинский театр.

В XIX в. в Мариинском театре были поставлены крупнейшие произведения русского оперного искусства: «Жизнь за царя» М. И. Глинки, «Князь Игорь» А. П. Бородина, «Русалка» А. С. Даргомыжского, «Борис Годунов» М. П. Мусоргского, «Снегурочка» Н. А. Римского−Корсакова, «Евгений Онегин» П. И. Чайковского. Здесь работал выдающийся дирижер Э. Ф. Направник.

Знаменитый хореограф Мариус Петипа поставил балеты П. И. Чайковского «Лебединое озеро» и «Спящая красавица», которые со временем стали классическими.

В разное время в Мариинском театре работали выдающиеся артисты балета: Анна Павлова, Матильда Кшесинская, Михаил Фокин, Вацлав Нижинский. На сцене театра пел великий русский певец − Ф. И. Шаляпин.

На рубеже XIX−XX вв. спектакли театра оформляли известные русские художники К. А. Коровин и А. Я. Головин.

После Октябрьской революции 1917 г. театр продолжал ставить классические и современные оперы и балеты. В театре работали певцы: Софья Преображенская, Осип Петров, Леонид Собинов; балетные артисты: Галина Уланова, Вахтанг Чебукиани; дирижёр Б. Э. Хайкин, балетмейстеры А. Я. Ваганова и Л. М. Лавровский.

Во второй половине ХХ в. в театре работали: знаменитый дирижёр Ю. Х. Темирканов, балетмейстер Л. В. Якобсон, художник С. Б. Вирсаладзе; танцовщики, известные и в Советском Союзе, и за рубежом − Рудольф Нуриев и Михаил Барышников.

С 1996 г. художественным руководителем и директором театра стал В. А. Гергиев.

С 2013 г. Мариинский театр работает на двух сценах – исторической и новой, в современном здании «Мариинка-2».

Театр всегда пользовался большой популярностью у публики. В наше время он по-прежнему сочетает в себе новизну и традиции. В его репертуар входят и классические постановки опер и балетов, и современные: балет «Анна Каренина» и опера «Левша» Р. Щедрина, опера−мистерия «Братья Карамазовы» А. Смелкова, балет «Драгоценности» на музыку Г. Форе, И. Стравинского и П. И. Чайковского.

С 2000 года Мариинка проводит Фестиваль балета «Мариинский».

В речи часто используется разговорное название театра – Мариинка (например, сходить в Мариинку, побывать в Мариинке).