В России лето – самое тёплое время года. Календарное лето – три месяца: июнь, июль, август. В действительности, вторая половина августа часто бывает уже довольно прохладной и больше похожа на раннюю осень.

В средней полосе России летом средняя температура поднимается до +22°С днём и до +11°С – ночью. Редко бывают дни, когда дневная температура поднимается до 30°С и выше, и наступает жара.

В представлении русских лето связано с теплом, зеленью, цветами, с отдыхом на природе, с сенокосом, уборкой хлеба и некоторых овощных культур.

В июне начинаются летние каникулы у школьников (см. школа), в июле – у студентов. Июнь и июль – время летних отпусков, которые многие проводят на даче, в домах отдыха, в санаториях или в туристических поездках. Самые популярные места летнего отдыха россиян – побережье Чёрного и Балтийского морей, Волга, а в последние годы – заграничные курорты, прежде всего те, где есть тёплое море. Однако многие любят отдыхать и в средней полосе России, на рыбалке у реки или озера, рядом с грибным (см. грибы) лесом.

Летом на столах в каждом доме много овощей, а в конце лета – фруктов, особенно яблок (см. яблоко), ранние сорта которых созревают к середине августа, когда православная церковь (см. Православие) отмечает один из Двунадесятых праздников, в народе зовущийся Яблочный Спас.

Летом отмечается и православный праздник Троица (см. Двунадесятые праздники), именины Петра, Павла и Ильи. По поводу этих дней существует поговорка: Пётр и Павел – час убавил, Илья Пророк два часа уволок. Имеется в виду, что 12 июля (именины Петра и Павла) летний день сокращается на один час, а 2 августа (именины Ильи) – на два часа. Считается, что после Ильина дня уже нельзя купаться в реках, вода становится холодной.

Самые известные из стихотворений, в которых описывается или упоминается лето, принадлежат Н.А. Некрасову («Крестьянские дети»), В.В. Маяковскому («Необычайное приключение, бывшее с Владимиром Маяковским летом на даче»), М.И. Цветаевой («Август – астры…»).

Лето – один из любимых сюжетов русского изобразительного искусства. Хорошо известны картины: «На жатве. Лето» и «Спящий пастушок» А.Г. Венецианова, «Озеро. Русь», «Свежий ветер. Волга» И.И. Левитана, «Радуга» А.К. Саврасова, летние пейзажи В.Д. Поленова, И.И. Шишкина, В.Э. Борисова-Мусатова и др.

О лете, летнем отдыхе написано много лирических песен, среди них знаменитая песня В.П. Соловьёва-Седого на слова М.Л. Матусовского «Подмосковные вечера». В классической музыке летние мотивы звучат в фортепьянном цикле П.И. Чайковского «Времена года».

В русском поэтическом фольклоре существует выражение лето красное, то есть красивое. Так русские говорят только о лете и о весне (весна красна). Короткую и тёплую осеннюю пору называют бабьим летом (см. осень).

Стали крылатыми слова А. С. Пушкина о лете: Но наше северное лето, Карикатура южных зим и Ох, лето красное! любил бы я тебя, Когда б не зной, да пыль, да комары, да мухи. Многим известны строки В. В. Маяковского:

В древности слово лето имело и другое значение – год. Совмещение в этом слове временнóго и сезонного значений связано с тем, что в сознании праславян лето воспринималось как пора света, тепла и жизни и противопоставлялось зиме как носительнице тьмы, холода и голода. Благодатная пора года являлась главной в годовом цикле и определяющей всю жизнедеятельность наших предков – земледельцев. Так возник счёт «по летам», память о котором сохраняет выражение Сколько лет, сколько зим!, употребляющееся при встрече давно не видевшихся людей. В современном русском языке временное значение слова сохраняется в вопросе о возрасте кого-либо или чего-либо (сколько Вам лет? Сколько лет этому дому?); при назывании возраста человека с пяти – до двадцати лет, с двадцати пяти – до тридцати, с тридцати пяти – до сорока и т. д. (ср.: ему сорок лет, но ей тридцать три года); во второй части сложных слов, обозначающих возраст кого-либо или чего-либо (совершеннолетний юноша, столетний дуб, многолетний цветок); в существительном летопись и его производных. В разговорной речи часто используются фразеологизмы: в летáх (о пожилом человеке); во цвете лет (в молодые годы, в пору расцвета физических и духовных сил); на старости лет (в старческом возрасте); по молодости лет (в молодости, вследствие недостаточного жизненного опыта). Традиционное пожелание долголетней жизни, благополучия – многие лéта.