Левша – искусный русский мастер-оружейник, сумевший не только подковать сделанную английскими мастерами стальную блоху, но и написать на подковах своё имя.

Близкое к лубочному (см. лубок) повествование о том, как соревновались между собой английские образованные мастера и русские полуграмотные, но талантливые мастеровые ведётся от первого лица, максимально приближено к живой разговорной народной речи, что характерно для жанра сказа. Это дало основание многим современникам Лескова принять легенду о тульском мастере за быль.

Герой легенды, тульский косой Левша, воспринимается русскими как олицетворение выносливости, талантливости и патриотизма русского народа. Но сказ говорит и о том, насколько трудна жизнь и судьба талантливого человека в России и в александровскую (см. Александр I), и в николаевскую (см. Николай I) эпоху, насколько обесценена человеческая личность и сама жизнь человека. Атаман Платов, увозя Левшу в Англию по приказу Александра I, швыряет мастера «к себе в коляску в ноги». Условия жизни талантливых русских мастеров не сопоставимы с теми, в каких живут мастера английские. Привезённого в Англию Левшу там ценят за талант и опыт, обращаются с ним, как с барином, и предлагают ему навсегда поселиться в Англии и жениться. Но Левша, узнав секрет хранения оружия в Англии, рвётся домой, в Россию, чтобы передать секрет государю. Как раньше, подковывая в Туле блоху, Левша думал не о том, чтобы себя возвысить, но чтобы Россию прославить, так теперь, в Англии, он забывает о своём благополучии, стремясь помочь России. Но, оказавшись на родине, Левша не может добиться аудиенции у государя — до него и до его секретов никому нет дела. Левша умирает в больнице для бедных, страдая от того, что уносит «секрет» с собой в могилу.

Трагическая история талантливого тульского оружейника интерпретировалась в разных видах искусства. Наиболее известные интерпретации – пьеса Е.И. Замятина «Блоха» (1925 г.), музыкальная комедия композитора В.В. Дмитриева «Левша», а также мультипликационный фильм «Левша» (1964 г.) режиссёра И.П. Иванова-Вано.

Прозвище героя лесковского сказа стало синонимом словосочетания «мастер золотые руки», хотя традиционно в России человек-левша считался недостаточно складным, мастеровым и ловким, а ребенка-левшу обычно старались переучить.

В наше время под влиянием сказа Лескова слово левша часто становится названием строительных фирм, артелей и т. д. Ежемесячное приложение к журналу «Юный техник» тоже называется «Левша».