Первый балет П.И. Чайковского, написан в 1876 г., впервые поставлен В. Рейзингером в феврале I877 г. в Большом театре.

В основе балетного либретто лежит фантастическая история о девушке Одетте, превращённой злым волшебником в лебедя. Избавить её от злых чар может лишь преданная любовь. Принц Зигфрид, полюбивший Одетту, побеждает злого гения, и балет заканчивается торжеством любви над злом.

В «Лебедином озере» проявился интерес П.И. Чайковского к балетному искусству, к миру волшебных образов, к фантастике в сочетании с лиризмом. Открыв «Лебединым озером» новую разновидность балета, композитор стал реформатором балетной музыки, где музыкальные образы развиваются так же, как в опере и симфонии, имеют свою музыкальную драматургию. Эволюция музыкальных образов раскрывается в танцевальных номерах солистов и кордебалета.

В 1895 г. в Мариинском театре состоялась новая премьера «Лебединого озера» в постановке хореографов Мариуса Петипа и Льва Иванова. В этой постановке «Лебединое озеро» было высоко оценено и критикой, и публикой. Балет быстро превратился в одно из самых любимых и популярных произведений русского музыкального театра и со временем стал классикой мировой хореографии.

В «Лебедином озере» танцевали лучшие русские балерины и танцовщики: Анна Павлова, Галина Уланова, Майя Плисецкая, Михаил Фокин, Марис Лиепа, Владимир Васильев, Михаил Лавровский.

В конце ХХ – начале ХХI вв. состоялись премьеры новых редакций балета, однако они не заслонили великолепия классической постановки М. Петипа и Л. Иванова.

«Лебединое озеро» больше века не сходит со сцены русского музыкального театра, являясь своего рода визитной карточкой русского балета, постоянно входит в афишу гастролей Большого театра и других театров России.

Исполнение ведущей женской партии балета является своеобразным экзаменом на право считаться балериной. Самым популярным музыкальным фрагментом и концертным номером из балета является «Танец маленьких лебедей».

В советский период в конце 80-х гг. на телевидении возникла традиция замены объявленных программой передач на «Лебединое озеро» в случае кончины кого-либо из политического руководства страны или при других чрезвычайных обстоятельствах – как, например, в день смерти Л.И. Брежнева или во время путча 1991 года (см. Советский Союз). Это вызывало горькую иронию у большинства населения страны.

«Лебединое озеро» – самая частотная ассоциация русских на слово балет. В разговорной речи «Лебединое озеро» часто называют просто «Лебединое».