Во времена Древней Руси (см. Русь) купцом называли человека, занимающегося торговлей в городе. Того, кто занимался торговлей с другими городами и странами, называли гостем. Первое упоминание о купцах относится к Х в., в ХII в. в Древней Руси уже появились купеческие корпорации. Ко 2-й половине ХVI в. купцы вместе с ремесленниками и мелкими торговцами городов составили сословие посадских людей – то есть горожан, – в котором купцы составляли богатое меньшинство. Спустя два века сформировалось самостоятельное сословие – купечество. В соответствии с «Жалованной грамотой городам», принятой в 1785 г. при Екатерине II, каждый купец получал право записаться в одну из трёх гильдий, то есть имущественных объединений, в зависимости от размера своего капитала. К первой гильдии причислялись те, кто объявлял капитал более чем в 10000 руб., ко второй – от 1000 до 10000, к третьей – от 500 до 1000 руб. Все существовавшие до этого времени налоги были отменены, вместо них установлен особый гильдейский сбор в размере 1 % объявленного капитала. Купцы первой и второй гильдии получили право на внутреннюю оптовую и розничную торговлю не только в Российской империи, но и за её пределами и пользовались уважением в обществе. Сфера деятельности купцов третьей гильдии ограничивалась мелкой торговлей. В результате этих реформ купечество стало не только наиболее сильным в экономическом отношении слоем населения, но и самым привилегированным после дворянства и духовенства сословием, так называемым третьим сословием.

В конце ХIХ – начале ХХ в., несмотря на сравнительную малочисленность (в пределах 1 – 3 % городского населения), купечество играло важную роль в жизни русского города. Купцам принадлежала большая часть торгово-промышленных заведений, значительная доля недвижимого имущества.

Характерной особенностью старых купеческих родов был традиционный уклад жизни и глубокая религиозность, многие из них были старообрядцами (см. старообрядец).

В национальном сознании русских существует негативный стереотип: купец, или даже пренебрежительное купчина, – обязательно обманщик, эксплуататор, невежа, деспот в семье, неумеренный в еде и выпивке и т. д. Гуляньями с купеческим размахом, действительно, были известны вечера в Московском купеческом клубе, знаменитом ресторане «Яр», во время больших ярмарок. Однако с шестидесятых годов ХIХ в. купеческий мир и стиль жизни начали меняться. Купцы и их дети стали получать европейское образование, поддерживать деньгами науки и искусства. Во второй половине ХIХ – начале ХХ в. лучшими зодчими по заказам купцов строились банки, гостиницы, магазины, храмы (см. храм), доходные дома (см. квартира), особняки и усадьбы (см. усадьба). В эти годы в купеческой среде как меценаты и деятели культуры становятся известны: С.И. Мамонтов – создатель знаменитой Частной русской оперы и Абрамцевского художественного кружка; С.Т. Морозов, который поддерживал материально Московский художественный театр (см. МХАТ); П.М. Третьяков – создатель всемирно известной Третьяковской галереи; К.Т. Солдатенков – знаменитый издатель и собиратель картин; С.П. Рябушинский – собиратель старинных русских икон; А.А. Бахрушин – основатель Театрального музея.

Русские купцы – герои фольклора и художественной литературы. Причём былинные и сказочные купцы, а также купцы – герои литературных произведений, написанных по фольклорным мотивам, являются, как правило, положительными образами. Среди них: былинный новгородский купец Садко; странствующие по свету не только с целью продать товар, но и увидеть чудеса купцы из «Сказки о царе Салтане» А.С. Пушкина; богатырь-купец Калашников из «Песни про царя Ивана Васильевича, молодого опричника и удалого купца Калашникова»; отец героини сказки С.Т. Аксакова «Аленький цветочек».

Широко известно в России имя купца Афанасия Никитина и его книга «Хождение за три моря» (1468 – 74 гг.), в которой рассказано о путешествии в Индию.

Образы купцов ХIХ в. созданы в пьесах А.Н. Островского («Бесприданница», «Последняя жертва», «Женитьба Бальзаминова» и др.), в романах Ф.М. Достоевского («Идиот») и Максима Горького («Фома Гордеев»), в поэме Н.А. Некрасова «Кому на Руси жить хорошо». В литературе конца ХIХ – начала ХХ в. появился новый тип купца, близкий современному образу предпринимателя – например, Лопахин в пьесе А.П. Чехова «Вишнёвый сад».

Купцов довольно часто изображали художники ХIХ в., особенно передвижники. Хорошо известны картины – «Сватовство майора» П.А. Федотова, «Приезд гувернантки в купеческий дом» В.Г. Перова, «Купчиха за чаем» Б.М. Кустодиева и др.

С конца ХIХ в. очень популярна народная песня на слова Н.А. Некрасова «Ой, полным-полна коробушка», в которой поется о любовном свидании молодого купца.

Многим известны арии варяжского гостя и индийского гостя из оперы Н. А. Римского-Корсакова «Садко». Гостями в опере, соответственно древнерусскому значению слова, называются иностранные купцы, торгующие с Великим Новгородом.

В праздновании свадьбы (см. свадьба) сохранилась традиция выкупа невесты, когда жених или его друзья дают символическую или реальную плату за невесту. В этой ситуации «покупающая» сторона говорит: Ваш товар-наш купец! – имея в виду жениха, который покупает, как купец, и невесту, которая в данном случае выступает в роли товара. Эта поговорка часто употребляется в текстах, связанных со свадебной церемонией.

В русском языке есть много поговорок о торговле, купцах и особенностях их профессии. Например: Купец торгом, поп горлом, мужик (см. крестьянин) горбом (хлеб добывает).