В России активное употребление слова интеллигенция началось в 1860-е гг. и связано с именем писателя и журналиста П.Д. Боборыкина. Он считал, что это чисто русский морально-этический феномен и определял интеллигенцию как лиц «высокой умственной и этической культуры», сочетающих в себе образованность и высокие моральные качества.

Русская интеллигенция была преимущественно дворянского (см. дворянин) происхождения. Выходцы из других, низших, слоев общества составляли исключение, так как, прежде всего, были лишены возможности получения образования и не имели доступа к культурным ценностям. Только во второй половине ХIХ в., после отмены крепостного права и демократизации системы образования, в России появилась так называемая разночинная интеллигенция – выходцы из недворянских слоев общества (см. чин), получившие высшее образование и зарабатывающие себе на жизнь профессиональным умственным трудом.

Оторванность дворянской и разночинной интеллигенции от народа, особенно от крестьян (см. крестьянин), родила в среде русских интеллигентов идею вины и долга перед народом. В 1860-х гг. ХIХ в. это стало идеологической основой движения и философии народничества (см. народники). В конце ХIХ – начале ХХ вв. часть интеллигенции обратилась к либеральным и социалистическим идеям. Представители интеллигенции составили ядро революционных организаций, а затем партий. Одной из острых и самых обсуждаемых в обществе стала проблема «интеллигенция и революция». Благодаря группе русских философов «серебряного века», авторов нашумевшего сборника «Вехи. Сборник статей о русской интеллигенции» (1909 г.), интеллигенция стала определяться в первую очередь через противопоставление официальной государственной власти.

После Октябрьской революции 1917 года советская власть поставила для себя задачу формирования новой интеллигенции, стоящей на идеологических позициях марксизма, выражающей интересы рабочего класса и крестьянства. Новую советскую интеллигенцию предполагалась формировать из молодых рабочих (см. рабочий) и крестьян, получивших доступ к бесплатному высшему образованию и культурному наследию страны. С другой стороны, в эти годы часть представителей так называемой старой интеллигенции подверглась политическим репрессиям, связанным часто лишь с ее дворянским происхождением, и была вынуждена покинуть Россию. Эти люди составили так называемую первую волну эмиграции (см. «Философский пароход», Октябрьская революция 1917 года). Ненависть ко всем представителям дворянства как класса-угнетателя, в том числе и к дворянской интеллигенции, выражалась и в языке. Появились выражения гнилая интеллигенция и вшивая интеллигенция – так некоторые политики, стремясь завоевать симпатии «простого» народа, называли интеллигентов, не признававших советскую власть.

В последующие десятилетия советской истории России под интеллигенцией было принято понимать социальную прослойку, всех работников умственного труда. Выделялись техническая и творческая интеллигенция. Этот вариант значения близок к западному понятию «интеллектуалы» (intellectuals), то есть люди, профессионально занимающиеся интеллектуальной (умственной) деятельностью, не претендуя, как правило, на роль носителей «высших идеалов».

Деятельность интеллигенции, особенно гуманитарной и творческой, находилась под строгим контролем КПСС и государства. Советских интеллигентов обязывали пропагандировать коммунистическую идеологию, в творчестве придерживаться принципов социалистического реализма. Отсюда новое значение получили такие выражения, как придворный поэт или придворный художник. Так стали называть деятелей культуры, своим творчеством обеспечивающих идеологическую поддержку власти и ее лидеров. Наряду с этим в стране по-прежнему существовала и оппозиционная часть интеллигенции, в среде которой в 1960-е гг. возникло диссидентское движение (см. диссидент). В конце 1980-х – начале 1990-х гг. интеллигенция поддержала, а в области науки, культуры и образования возглавила движение за перестройку, а затем и начавшиеся либеральные реформы. Однако резкое понижение уровня жизни многих представителей интеллектуального и творческого труда привело вновь к усилению критических настроений и стало причиной явления, получившего в разговорной речи название – утечка мозгов. Так стали называть массовый отъезд на Запад ученых и деятелей культуры, лишенных возможности на Родине заниматься наукой и творчеством, в основном по материальным причинам.

В конце ХIХ в. в русском языке появляются определение интеллигентный и производное от него устойчивое сочетание интеллигентный человек (впервые использовано в публицистике В.Г. Короленко). Возникает обозначение интеллигент, которое народное сознание постепенно наполнило своим особым, чисто русским содержанием: «это – по словам В.М. Шукшина, – неспокойная совесть, ум, полное отсутствие голоса когда требуется – для созвучия – «подпеть» могучему басу сильного мира сего, горький разлад с самим собой из-за проклятого вопроса «что есть правда?», гордость… И – сострадание судьбе народа. Неизбежное, мучительное. Если все это в одном человеке – он интеллигент».

Со времени появления слова интеллигенция до сегодняшнего дня существует и другая точка зрения на то, какого человека можно отнести к интеллигенции, назвать интеллигентом или интеллигентным; это связано не с уровнем образования и сферой деятельности человека, а преимущественно с его этической культурой, открытой и активной гражданской и нравственной позицией, неравнодушием к судьбе Отечества, способностью нравственно сопереживать «униженным и оскорбленным». Поэтому в современной русской речи слова интеллигент и интеллигенция не могут быть средством самоидентификации – нельзя самого себя объявить интеллигентом.

В обыденном представлении русских интеллигент – это человек «культурный», образованный, много читающий, умеющий поддержать разговор на любую тему и хорошо себя вести в обществе; опрятно, но скромно одетый, часто в очках, неспортивного телосложения. Интеллигентная женщина, кроме того, всегда в меру модно одета, ее макияж – изысканный, скромный или отсутствует вообще. Интеллигенты – основная аудитория концертов классической музыки, посетители музеев и художественных выставок, театров и библиотек.

Вечными вопросами русской интеллигенции считаются «Что делать?» и «Кто виноват?»

В современном русском языке существует выражение чеховский интеллигент. Так могут назвать интеллигентного человека, напоминающего своей скромностью и бескорыстностью героев чеховских пьес и рассказов.

Слова интеллигент и интеллигенция вошли в ряд европейских языков как русские слова и русские понятия.