Первые иконостасы с рядом икон появились на Руси в XIV-XV вв.

Обычно иконостас состоит из пяти рядов (чинов): праотеческого, пророческого, праздничного, деисусного и местного. Ряды располагаются один над другим в строго иерархической последовательности. Положение и порядок икон имеют символическое религиозное значение.

В иконах праотеческого ряда – история церкви, которая описана в Ветхом Завете. В центре чина обычно находится икона Ветхозаветной Троицы.

Пророческий чин представляет иконы пророков. В центре находится икона Богоматери Знамения (см. Богородица).

Праздничный чин составляют иконы, на которых изображены эпизоды из жизни Иисуса и Богоматери, в этот ряд включены иконы двунадесятых праздников.

Деисусный чин получил свое название от греческого слова моление, прошение. В центре этого ряда находится икона Спаса в силах, на которой Иисус изображен в окружении ангелов. Справа и слева к нему склоняются фигуры святых. Обычно справа от Христа находится икона Богоматери, а слева – Иоанна Крестителя. Смысл этого чина в обращении святых к Иисусу.

В центре нижнего чина находятся царские врата – двустворчатая дверь, на которой обычно изображаются четыре евангелиста. Царские врата, в представлениях православных, служат главным входом в рай, который символизирует алтарь. Справа от царских врат находится икона, связанная со святым или праздником, которому посвящена церковь.

С XVI-XVII вв. в иконостас включают еще несколько рядов: апостольский (иконы с изображением учеников Христа) и страстной (эпизоды страстной недели, последней недели жизни Иисуса перед распятием).

Над иконостасом располагается крест с фигурой распятого Христа или просто фигура Иисуса с Богоматерью, Иоанном Богословом или ангелами.

Самые известные иконостасы находятся в соборах Московского Кремля, в Троицком соборе Свято-Троицкой Сергиевой лавры (над ним работали известные иконописцы Андрей Рублев и Даниил Черный). Самый большой в России семиярусный иконостас XVII в. находится в Успенском соборе Рязанского кремля.

В православной культуре иконостас – это символ объединения двух частей церкви, связи между небесами и земным миром.

В разговорной речи слово иконостас иногда употребляется иронически для обозначения рядов предметов, которые стали объектом поклонения – например, орденов или портретов.