Константин Сергеевич Алексеев родился в 1863 г. в Москве в семье крупных русских промышленников. В 1881 г. окончил Лазаревский институт восточных языков и начал службу в семейной фирме. В юношеском возрасте увлёкся театром, играл в любительских спектаклях в домашнем «Алексеевском кружке». С 1885 г. выступал под псевдонимом Станиславский. В 1886 г. был избран членом дирекции и казначеем Московского отделения Русского музыкального общества и состоящей при нём консерватории. В 1888 г. стал одним из основателей Московского общества искусства и литературы (МОИиЛ) с постоянной драматической труппой. За десять лет работы на сцене МОИиЛ Станиславский стал известным актёром.

В 1897 г. в ресторане «Славянский базар» произошла знаменитая встреча Станиславского и В.И. Немировича-Данченко (драматурга, театрального педагога и критика), на которой они обсудили состояние современного российского театрального искусства и сформулировали задачи создания нового театра, его будущий репертуар и художественные принципы. Год спустя, 14 октября 1898 г., постановкой трагедии А.К. Толстого «Царь Фёдор Иоаннович» новый Московский художественный театр (см. МХАТ) открылся. В его труппу вошли ученики Немировича-Данченко и актёры-любители Московского общества искусства и литературы.

В последующие годы Станиславский работал как актёр и режиссёр, сотрудничал с А.П. Чеховым и Максимом Горьким. По отзывам современников, шедеврами Станиславского на мхатовской сцене стали роли: Астров (пьеса «Дядя Ваня» А.П. Чехова), Вершинин (пьеса «Три сестры» А.П. Чехова), Гаев (пьеса «Вишнёвый сад» А.П. Чехова), Сатин (пьеса М. Горького «На дне»).

Система работы актёра над ролью и над собой, которую он разработал, – «система Станиславского» – заслужила мировое признание. Согласно концепции Станиславского, в театре всё должно быть подчинено созданию единого художественного образа пьесы. Поэтому в актёрском ансамбле все равны, нет «главных» и «премьеров», на сцене от актёров требуется не способность к имитации, а владение искусством переживания в момент творчества. Декорации пьесы, костюмы, свет, звук также должны работать на психологически верное восприятие пьесы зрителем.

Свои искания в области театральной теории и педагогики Станиславский перенёс в созданную им в 1912 г. при МХТ Первую студию. В 1918 г. он возглавил Оперную студию Большого театра, впоследствии ставшую Музыкальным театром имени К.С. Станиславского и Вл.И. Немировича-Данченко. После тяжёлого сердечного приступа, случившегося в юбилейный вечер в МХТ в 1928 г., врачи запретили Станиславскому выходить на сцену. Он вернулся к работе только в 1929 г., сосредоточась на теоретических изысканиях и на занятиях в Оперной студии. В 1935 г. открылась последняя – Оперно-драматическая – студия Станиславского. Практически не покидая своей квартиры, он встречался с актёрами, превратив репетиции в актёрскую школу. Умер в Москве в августе 1938 г., похоронен на Новодевичьем кладбище.

В 1918 г. Станиславский возглавил Оперную студию Большого театра, которая позже стала Музыкальным театром имени К.С. Станиславского и Вл.И. Немировича-Данченко. После тяжёлого сердечного приступа в юбилейный вечер в МХТ в 1928 г. врачи запретили Станиславскому выходить на сцену. Он вернулся к работе только в 1929 г.

Умер К.С. Станиславский в Москве в августе 1938 г., похоронен на Новодевичьем кладбище.

В 2014 г. в Москве у МХАТа был установлен памятник Станиславскому и Немировичу-Данченко (скульптор – А.В. Морозов).

Станиславский – автор книг: «Моя жизнь в искусстве» (американское издание – 1924 г., русское – 1926 г.) и «Работа актёра над собой» (1938 г.).

Станиславский стал прототипом одного из героев «Театрального романа» М. А. Булгакова.

По свидетельству современников, Станиславский – автор фраз Театр начинается с вешалки – это значит, что в театре важно всё, спектакль начинается с момента входа зрителей в здание театра. И фраза Не верю! – так режиссёр говорил во время репетиции актёрам, если их игра не соответствовала его представлениям об образе. В наше время эти выражения стали крылатыми и используются в речи интеллигенции, обычно иронически, при выражении отношения к какому-либо событию.