В середине 80-х гг. XX в. СССР находился в кризисе, в обществе нарастало недовольство состоянием экономики, политики, идеологии. Руководящая страной Коммунистическая партия и её Генеральный секретарь М.С. Горбачёв выдвинули предложения по преодолению кризиса, названные курсом на перестройку всех сторон жизни страны. Главной целью перестройки было всестороннее совершенствование социализма: развитие демократии, свободы слова, расширение прав трудовых коллективов и общественных организаций, укрепление законности и правопорядка, повышение уровня жизни людей.

В годы перестройки, действительно, начались большие перемены во всех сферах жизни государства и общества. Впервые выборы в местные органы власти стали проводиться на альтернативной основе. Были созданы новые общественные организации, общества, партии. Возобновился процесс реабилитации граждан СССР, подвергшихся политическим репрессиям в 1930-1950-е гг.

В 1990 г. страна стала президентской республикой, Горбачёв был избран Президентом СССР. Граждане страны получили право на индивидуальную трудовую деятельность – создание частных предприятий в сфере общественного питания, производства товаров народного потребления и бытового обслуживания населения.

Разрабатывались планы перехода страны от плановой социалистической к рыночной экономике. Празднование 1000-летия крещения Руси на государственном уровне (1988 г.) стало знаком перемен в политике государства по отношению к церкви.

В области внешней политики было провозглашено новое политическое мышление: отказ от конфронтации двух общественных систем (социализма и капитализма), сотрудничество в решении важнейших международных проблем. Советские войска были выведены из Афганистана и ряда европейских стран. С согласия СССР состоялось объединение Германии.

Перестройку поддержало большинство граждан СССР. Однако вскоре стало ясно, что руководство страны не имеет четкой программы реформ, в первую очередь в области экономики. К концу 1991 г. в стране резко понизились все основные экономические показатели, упал уровень жизни населения, обострились межнациональные отношения. Пустые полки магазинов стали символом начала 1990-х гг. Несмотря на то, что в 1990 г. в стране прошёл референдум о сохранении СССР как единого государства и большинство населения высказалось за сохранение Советского Союза, начался «парад суверенитетов» – Верховные советы союзных республик один за другим принимали решения о выходе из состава СССР.

Перестройка закончилась в конце 1991 г. подписанием лидерами трёх бывших республик СССР (России, Украины и Белоруссии) Беловежских соглашений, юридически ликвидировавших Советский Союз.

В начале перестройки на страницах газет и журналов появились дискуссионные материалы о выборе пути развития страны; была ликвидирована цензура, снят запрет с творчества деятелей русской эмиграции, вышли правдивые публикации о годах сталинских репрессий; изданы произведения А.И. Солженицына «Архипелаг ГУЛАГ» и «В круге первом», «Дети Арбата» А.Н. Рыбакова, «Жизнь и судьба» В.С. Гроссмана, «Реквием» А.А. Ахматовой, «Мы» Е.И. Замятина, «Доктор Живаго» Б.Л. Пастернака, «Собачье сердце» М.А. Булгакова, «Белые одежды» Ю. Дудинцева и другие, ранее практически не публиковавшиеся в СССР; установлены первые памятники жертвам политических репрессий («Соловецкий камень» в Москве и др.); получили развитие жанры кинопублицистики. Наиболее известные документальные фильмы о времени перестройки: «Легко ли быть молодым?» (1986 г.) Ю. Подниекса и «Так жить нельзя» (1990 г.) С.С. Говорухина.

В связи с тем, что в 1985-1991 гг. политическим и государственным лидером страны был М.С. Горбачёв, слово перестройка иногда употребляется с постоянным определением – горбачёвская. Слово перестройка (рerestroyka) без перевода вошло в лексикон ряда европейских языков.