Поводом для начала войны стало убийство сербским студентом в Сараево 28 июня 1914 г. наследника австро-венгерского престола эрцгерцога Франца Фердинанда. Правительство Австро-Венгрии объявило Сербии войну. Вслед за этим 1 сентября 1914 г. Германия объявила войну России, которая поддерживала Сербию и проводила всеобщую мобилизацию. В свою очередь, Великобритания и Франция объявили войну Германии. Осенью 1914 г. против России на стороне Тройственного союза выступила Турция.

Участие России в войне вызвало в стране продовольственный и топливный кризисы, развал сельского хозяйства. Большая часть населения не понимала, за что воюет и кого защищает в этой войне Русская армия. В 1917 г., когда война на Западном фронте приняла затяжной характер, в армии начались волнения, братанье солдат (прекращение военных действий, заявление о взаимных братских чувствах солидарности между солдатами воюющих сторон), массовое дезертирство.

Россия вышла из войны после победы Октябрьской революции 1917 г., заключив в марте 1918 г. тяжёлый для себя Брестский мир, по которому теряла большую территорию (Прибалтику, часть Белоруссии и Закавказья) и была обязана выплатить контрибуцию в 6 млрд. марок. Многие военные не согласились с таким решением советского правительства. Это стало одной из причин создания Белой гвардии и начала Гражданской войны.

Первая мировая война закончились в ноябре 1918 г. полным поражением Германии и её союзников и подписанием 28 июня 1919 г. Версальского мирного договора.

События Первой мировой войны отражены во многих произведениях русской литературы XX в., в том числе – в романах: «Тихий Дон» М.А. Шолохова, «Хождение по мукам» А.Н. Толстого, «Август 1914» А.И. Солженицына, в стихах поэтов-современников событий – С.А.Есенина, А.А. Блока, З.Н. Гиппиус, А.А. Ахматовой, В.В. Маяковского и др.

В военное время написаны картины «Солдат в окопе» И.Е. Репина, «На линии огня» К.С. Петрова-Водкина, «Святой Георгий и змей» В.В. Кандинского, «Германская война» П.Н. Филонова.

Авторами политических плакатов стали известные художники Н.К. Рерих, К.С. Малевич, Л.О. Пастернак.

В память о героях Первой мировой войны установлены памятники: в Москве на Поклонной горе (автор А.Н. Ковальчук), в Краснодаре (авторы В.П. Пчелин и А.П. Корнаев), в Саранске и Гусеве (автор С.А. Щербаков)

В русской культурно-исторической памяти с Первой мировой войной связан написанный незадолго до её начала (1912 г.) марш В.И. Агапкина «Прощание славянки».

Название Первая мировая война утвердилось в историографии только после начала Второй мировой войны в 1939 г. До этого употреблялись названия: Великая война (английское The Greate War, французское La Grande querre), в советский (см. Советский Союз) период – Империалистическая война, в разговорной речи – германская.

После вступления России в войну столица России Санкт-Петербург была переименована в Петроград (немецкий Peter и burg заменены на русские Пётр и град).