Центральную часть региона занимают Уральские горы, которые протянулись от Северного Ледовитого океана на юг более чем на 2000 км. Ширина гор от 40 до 150 км. Высшая точка Уральской горной системы – гора На́родная (около 1,9 км). Вдоль восточного подножия гор проходит граница между Европой и Азией.

К территории Урала относятся прилегающие к горной системе районы: Приуралье, Предуралье и Зауралье. По характеру рельефа, природным условиям и другим особенностям выделяют также: Полярный Урал, Приполярный Урал, Северный Урал, Средний Урал и Южный Урал. Климат континентальный. Средняя температура января -20° С (на Полярном Урале) и -15° С на Южном. В июле в тех же районах от +9° до +20° С. Реки Урала принадлежат в основном бассейну Каспийского моря (Кама с Чусовой и Белой, река Урал). Печора, Тобол и др. относятся к системе одной из крупнейших рек Сибири – Оби. На восточном склоне Урала много озёр. Большая часть территории покрыта хвойными или смешанными лесами (см. лес). На Южном Урале преобладают лесостепь и степь. На Урале встречаются представители животного мира разных природных зон – от арктической и тундры до степной.

Урал богат полезными ископаемыми. Здесь найдено золото, алмазы, многие драгоценные и полудрагоценные камни. Есть нефтяные и газовые месторождения. Промышленная разработка полезных ископаемых Урала началась в ХVIII в. При Петре I здесь были построены медеплавильные и чугунолитейные заводы, вокруг которых стали формироваться крупные промышленные центры: Екатеринбург, Челябинск, Пермь, Нижний Тагил, Златоуст.

В советское (см. Советский Союз) время Урал стал одним из индустриальных центров страны. Здесь были построены Уральский завод тяжелого машиностроения (Уралмаш); Челябинский тракторный завод (ЧТЗ); Магнитогорский металлургический завод, легендарная «Магнитка», Уральский автомобильный завод. В годы Великой Отечественной войны на Урал были эвакуированы многие промышленные предприятия. В наше время Урал остаётся одним из главных промышленных регионов.

В наше время Урал остаётся одним из главных промышленных регионов. Основные отрасли промышленности – машиностроение, черная и цветная металлургия, химическая промышленность, добыча и переработка нефти и газа.

Известен Урал и народным промыслом – вязанием оренбургских пуховых платков, которые уже в середине ХIХ в. приобрели мировую славу, экспонировались на всероссийских и международных выставках. В Екатеринбурге работает один из мировых центров художественной обработки цветного камня.

Драматическая история освоения богатств Уральских гор, быт и нравы людей, живущих там, – темы многих произведений писателей России. Широко известны уральские романы Д.Н. Мамина-Сибиряка «Приваловские миллионы» (1883 г.), «Горное гнездо» (1884 г.), «Золото» (1892 г.), «Хлеб» (1895 г.). Уральские сказы в обработке замечательного русского писателя П.П. Бажова, объединённые в сборник «Малахитовая шкатулка» (1939 г.), рассказывают о волшебной силе искусства уральских мастеров и о вечных ценностях – любви, верности, свободе от власти золота. В Екатеринбурге установлен памятник писателю и открыт дом-музей. Один из сказов Бажова стал основой для музыки С.С. Прокофьева к балету «Каменный цветок» (1954 г.). В XXI веке уральская тема вновь зазвучала в книгах Алексея Иванова («Хребет России», «Горнозаводская цивилизация» и др.).

Визитной карточкой Урала считается искусство резьбы по камню. Широко известны и народные промыслы – Каслинское литье (изготовление скульптур и декоративных изделий из чугуна), вязание оренбургских пуховых платков, получившие уже в XIX в. Международную известность.

О любви к Уралу, о жизни уральцев написано много песен. Наиболее известные из них: «Оренбургский пуховый платок» Г.Ф. Пономаренко на слова В.Ф. Бокова, «Уральская рябинушка» Е.П. Родыгина на слова М.М. Пилипенко, «Магнитка» А.Н. Пахмутовой на слова Н.Н. Добронравова, «Моя Родина – Урал» Ген. Васильева.

Стела «Европа – Азия» и фрагмент скульптурной композиции «Сказ об Урале» (скульптор В.С. Зайков) изображены на пятитысячной купюре 2023 г.

В фольклорной традиции существует номинация седой батюшка Урал.

Из-за богатства недр Урал называют кладовой России; важность Урала как промышленного центра России отразилась в метафоре хребет России; полудрагоценные камни, добываемые в Уральских горах, называются уральскими самоцветами.

Название «Урал» носят внедорожные грузовые автомобили, выпускаемые Уральским автомобильным заводом.

Популярное юмористическое шоу из Екатеринбурга носит название «Уральские пельмени».