В допетровской Руси сарафан носили преимущественно в боярской (см. боярин) среде. В XIX в. он стал одеждой крестьянок (см. крестьянка) в северных и центральных областях России и в Поволжье. До 1860 г. сарафаны носили и в городах. В XIX в. широкое распространение получил прямой, нераскошенный сарафан на лямках. Его называли еще «круглым» или «московским». Самый поздний тип русского сарафана – широкая юбка с пришитым лифом – был популярен в конце XIX – начале XX вв.

В наше время традиционные русские сарафаны вместе с вышитой рубахой и кокошником (головным убором в виде щитка надо лбом) остаются обязательной принадлежностью русского национального костюма, их надевают участницы фольклорных ансамблей, народных хоров во время выступлений.

В сарафанах изображаются женщины и молодые девушки на иллюстрациях к русским народным сказкам или в мультфильмах по сказочным сюжетам.

До сих пор часто исполняется песня «Не шей ты мне, матушка, красный сарафан», написанная в 1830-е гг. А.Е. Варламовым на слова Н.Г. Цыганова.

Сарафаном сейчас называют женское платье без рукавов, чаще – летнее, которое шьётся обычно из тонкого и легкого хлопчатобумажного материала (ситцевый сарафан).

Сарафанным радио называют сплетни, слухи, как правило распускаемые женщинами.