Слово сарафан пришло в русский язык из персидского языка. Впервые упоминается в документах XIV в. в значении «мужская верхняя одежда». В допетровской Руси сарафан носили преимущественно в боярской (см. боярин) среде. В XIX в. он стал одеждой крестьянок (см. крестьянка) в северных и центральных областях России и в Поволжье. Его носили девушки и женщины всех возрастов. До 1860 г. сарафаны носили и некоторые жительницы городов. Наиболее старинный тип русского женского сарафана – так называемый «глухой», то есть без разреза и пуговиц спереди, слабо раскошенный. Затем стали делать сарафаны «распашными» – с разрезом и пуговицами или со швом спереди и сильно раскошенными. У некоторых сарафанов бывали откидные фальшивые рукава. В XIX в. широкое распространение получил прямой, нераскошенный сарафан на лямках. Его называли еще «круглым» или «московским». Самый поздний тип русского сарафана – широкая юбка с пришитым лифом – был популярен в конце XIX – начале XX вв.

В наше время традиционные русские сарафаны вместе с вышитой рубахой и кокошником (головным убором в виде щитка надо лбом) остаются принадлежностью русского национального костюма, их надевают участницы фольклорных ансамблей, народных хоров во время выступлений.

В сарафанах изображаются женщины и молодые девушки на иллюстрациях к русским народным сказкам или в мультфильмах по сказочным сюжетам.

До сих пор часто исполняется романс А.Е. Варламова «Не шей ты мне, матушка, красный сарафан», написанный в 1830-е гг. на слова Н.Г. Цыганова.

Сарафаном сейчас называют женское платье без рукавов, чаще – летнее, которое шьётся обычно из тонкого и легкого хлопчатобумажного материала (ситцевый сарафан).

Сарафанным радио называют сплетни, слухи, как правило распускаемые женщинами.