Рубашку шили обычно из белого льняного (см. лён) полотна или из цветной хлопчатобумажной ткани, а для богатых людей – из шёлка. Рубахи были свободные, с длинными (иногда ниже колен) рукавами, первоначально без воротников. У ворота был разрез и застежка на пуговицу. С ХV в. на мужских рубахах делали застежку слева (реже справа), так называемый косой ворот. Отсюда их название – косоворотка. Мужская рубаха была немного выше колен, носилась поверх штанов и с поясом. Женская рубаха была длиной. Женщины на севере и в центральных областях России сверху рубахи надевали сарафан, в южных областях – юбку.

Рубаху, особенно праздничную, украшала вышивка. Традиционные мотивы: кони, птицы, древо жизни, растения и растительные орнаменты. Основными цветами орнамента были белый, красный, синий (черный) цвета. Орнамент играл роль оберега (средства против нечистой силы), поэтому располагался по низу рубахи, краям рукавов, вороту и разрезу на груди – в местах, куда по древним верованиям, могли проникнуть бесы. По орнаменту на женской рубахе можно было узнать примерный возраст, семейный и социальный статус, имущественное положение женщины, место изготовления одежды.

В начале ХVIII в. рубаха превратилась в рубашку. Женщины и дети носили рубашку как бельё; мужчины – и как верхнюю одежду, и как бельё. Как основной элемент национальной одежды рубаха осталась только у людей простых сословий. Другие сословия по приказу Петра I стали носить европейскую одежду. С 1869 г. рубаха становится частью форменной одежды Русской армии и называется гимнастерка (от греч. Gimnastike – «упражняюсь»), так как первоначально использовалась как одежда для занятий гимнастикой. Гимнастерку шили из плотной ткани цвета хаки, с прямым стоячим воротником. Гимнастерка оставалась военной форменной одеждой до 1969 г.

В наше время рубашки с пуговицами по всей длине носят и мужчины, и женщины под пиджак или просто с брюками, джинсами.

С рубахой (рубашкой) в русской культуре связаны некоторые традиции. Например: чистые белые рубахи надевали воины перед смертельным боем; рубаху на груди разрывали в бою перед врагом, когда нечем было защищаться, или перед казнью.

В современном русском языке мужскую рубашку называют и мужской сорочкой, а женской сорочкой – только ночную рубашку.

Слово рубаха входит в ряд фразеологизмов, пословиц, поговорок. Родился в рубашке говорят об удачливом, счастливом человеке; остаться в одной рубашке значит «разориться, дойти до нищеты». Своя рубашка ближе к телу – неодобрительное высказывание о том, что личный интерес выше всего.

Пословицу С миру по нитке – голому рубашка употребляют, когда хотят сказать, что общими усилиями можно помочь человеку в беде. Рубаха-парень скажут об общительном, простом и открытом в общении человеке. Выражения работать спустя рукава (делать что-либо кое-как, небрежно) и работать засучив рукава (энергично взяться за дело) хранят память о рубахе с очень длинными рукавами, работать в которой, не засучив рукава, невозможно.