Первое поселение на месте Нижнего Новгорода существовало уже в середине ХII в. Оно называлось Старый городок. В 1221 г. рядом был основан новый город, который первоначально и назывался Новгород, а с ХIV в. – Нижний Новгород. Существует версия, что «нижним» город стали называть относительно стоявшего выше по Оке Старого городка. С 1350 г. Нижний Новгород – столица Великого Нижегородско-Суздальского княжества, соперничавшего с Москвой и Тверью за главенство на Руси. По одной из версий здесь в Печерском монастыре (основан в 1328-1330 гг.) в 1377 г. монах Лаврентий написал древнейшую сохранившуюся пергаментную «Лаврентьевскую летопись» (см. летопись).

В конце ХIV в. нижегородские земли присоединяются к Москве, и город становится опорным пунктом Руси в борьбе с Казанским ханством (см. Казань).

После присоединения к Московской Руси Казани (1552 г.) и Астрахани (1556 г.) Нижний Новгород стал крупнейшим торгово-промышленным центром на Волге. В 1612 г. город был местом сбора народного ополчения, освободившего Москву от польских интервентов (см. Смута).

В 1818-1822 гг. в Нижнем Новгороде проходит строительство архитектурного ансамбля Нижегородской ярмарки, переехавшей сюда от соседнего Макарьева монастыря и ставшей вскоре самой большой и самой знаменитой в России. Ярмарки проводились ежегодно более 100 раз. Их проведение возобновлено с 1990 г.

В XX в. город стал одним из крупнейших машиностроительных центров страны. Здесь находится судостроительный завод «Красное Сормово» и Горьковский автозавод («ГАЗ»).

В 1932 г. город был переименован в Горький в честь уроженца города писателя Максима Горького. С 1991 г. историческое название восстановлено.

Нижегородский кремль XVI в. и находящийся на его территории Михайло-Архангельский собор, в котором похоронен Кузьма Минин, являются старейшими памятниками истории и архитектуры города. Широко известны также памятник советскому летчику Валерию Чкалову (скульптор И. А. Менделевич) и спускающаяся от памятника к Волге Чкаловская лестница. В городе в 2005 г. установлена уменьшенная копия московского памятника Минину и Пожарскому.

Нижний Новгород – родина многих знаменитых людей России. Среди них: механик и изобретатель Иван Кулибин, создавший уникальные конструкции мостов через Неву; создатель неевклидовой геометрии математик Н. И. Лобачевский; создатель русской физиологической школы Иван Сеченов; композитор М. А. Балакирев (см. «Могучая кучка»); писатель Максим Горький, лётчик П. Н. Нестеров – первым в мире выполнивший в полёте «мёртвую петлю», известную в истории авиации как «петля Нестерова».

В современном Нижнем Новгороде свыше 50 высших учебных заведений, 14 театров, из них 3 академических.

Недалеко от Нижнего Новгорода находится городок Семёнов, известный производством деревянных товаров: посуды, игрушек, других бытовых изделий (см. хохлома) и особенных семеновских матрёшек (см. матрёшка).

Память о том, что автозавод был построен в период, когда город носил название Горький, сохраняется в названии марки завода «ГАЗ» и в разговорном наименовании одной из марок старых автомобилей (ГАЗ-69) – газик.

В разговорной речи город называют просто Нижний. С началом работы в Нижнем Новгороде знаменитой ярмарки город получил прозвище карман России.

Жители города называются нижегородцы.