Прилагательное красная в наименовании имеет значение «революционная». Красная Армия была создана в начале 1918 г. на основе Красной гвардии – вооружённых отрядов рабочих (см. рабочий), организованных после Февральской революции 1917 года. В задачи членов Красной гвардии – красногвардейцев – входило поддержание порядка на улицах, охрана общественных учреждений, банков, предприятий, вокзалов и т. д. Красногвардейцы Петрограда (см. Петербург) стали активными участниками Октябрьской революции 1917 года. Они были также вооруженной опорой Советского (см. совет) правительства в первые послереволюционные месяцы.

В начале 1918 г. отряды красногвардейцев вошли в состав новой Рабоче-Крестьянской Красной Армии (сокращённо РККА), а 23 февраля стало днём рождения вооружённых сил Советского государства и отмечалось в СССР как ежегодный праздник (см. День Защитника Отечества).

Уже к концу 1918 г. Красная Армия комплектовалась на основе всеобщей воинской повинности, на службе в ней было более полутора миллионов человек, в 1920 г. – свыше 5 миллионов. На службу в Красную Армию пришли и около 50 тысяч военных специалистов из числа бывших офицеров и генералов царской армии. В первый год существования Красной армии традиционная система воинских званий была отменена, все назывались красноармейцами. В последующие годы появились новые наименования командующего состава: командарм – командующий армией, комбриг – командир бригады, начдив – начальник дивизии и т. п. (см. советизм). В 1943 г. в армию вернулось слово офицер, а звание красноармеец заменилось на рядовой.

Красная Армия прошла большой и славный боевой путь, одержав победу в годы Гражданской войны и иностранной интервенции, отстояв свободу и независимость СССР во время Великой Отечественной войны. С 1946 по 1991 г. Красная Армия официально именовалась Советской Армией.

В советской (см. Советский Союз) художественной культуре Красной Армии и красноармейцам посвящено много произведений искусства. Самые известные из них литературные произведения – роман А.А. Фадеева «Разгром» и поэма А.Т. Твардовского «Василий Тëркин»; художественные фильмы – «Служили два товарища», «Белое солнце пустыни», «Комиссар»; картины – М.Б. Грекова «Тачанка» и «Трубачи Первой конной армии», А.А. Осмеркина «Красная Гвардия в Зимнем дворце», К.С. Петрова-Водкина «Смерть комиссара» и др. В 1943 г. в Москве была открыта Студия военных художников имени М.Б. Грекова, работы которой преимущественно посвящены армейской теме.

Красной Армии посвящено много песен. Самая знаменитая из них «Песня о Красной Армии» написана в 1943 г. А.В. Александровым на слова О.Я. Колычева. Слова ее припева были особенно популярны и известны практически всем:

Несокрушимая и легендарная,

В боях познавшая радость побед,

Тебе, любимая, родная армия,

Шлёт наша Родина песню-привет!

В топонимике советской эпохи часто встречалось именование Красноармейск (так называли небольшие посёлки и города), прилагательное красноармейский использовалось для называния районов, улиц и других объектов.

В разговорной речи красноармейцев периода Гражданской войны называют просто – красные в противоположность белым – членам Белой гвардии.