Искусство иконописи в Древнюю Русь (см. Русь) пришло из Византии, откуда приехали в Киев первые мастера, чтобы расписывать церкви (см. церковь).

Мастера, писавшие фрески и иконы, назывались иконописцами. Они были монахами и работали в иконописных мастерских при монастырях (см. монастырь). Большинство икон анонимно: иконописец не ставил на иконе своё имя, так как считал себя не автором и создателем иконы, а лишь инструментом в руках Бога. Имена иконописцев становились известны только по летописям (см. летопись), в которых сказано, кто из них оформлял тот или иной храм.

Техника иконописи была заимствована русскими мастерами тоже из Византии: иконы писали на специально высушенных липовых (см. липа) досках, на которые наклеивался холст.

Доска грунтовалась, специальными красками – яичной темперой – наносилось изображение, затем подпись, связывающая изображение с первообразом и в завершении –защитный слой натуральной олифой. Техника письма и технология подготовки досок практически не изменялись на Руси до XVII в. В киевский период истории Древней Руси существовал только один стиль иконописи, похожий на византийский.

В XIV−XV вв. сформировались три иконописные школы: новгородская, псковская и московская.

Язык новгородской школы простой, чёткий, лаконичный. Композиция часто симметричная, строилась ярусами – изображения располагались друг над другом; использовались крупные формы и яркие простые цвета.

Псковские иконы ассиметричны, нет чёткой композиции, рисунок неточный, но всегда очень выразительный; преобладают контрастные цвета глубоких тонов: красный, коричневый и зеленый и тонкие золотые линии; основной фон золотой или светло-желтый.

Особенности икон московской школы: лёгкость и удлиненность изображаемых фигур, идеальные линии силуэта, яркие краски, тщательная прорисовка мельчайших складок одежды, симметричность композиции.

С ХVII в. известна Строгановская (см. Строгановы) школа иконописи. Для нее характерны небольшие размеры икон, полутона цветовой гаммы, многофигурные композиции. Почти всегда на иконе присутствует сложный фантастический пейзаж с низким горизонтом и облаками. Растительность изображается детально и реалистично.

Современные иконописцы работают в традициях различных иконописных школ.

Расцвет иконописи на Руси относится к XIV-XVI вв. В это время работали выдающиеся мастера Феофан Грек, Андрей Рублёв, Дионисий.

Во время раскола, в XVII в. церковным собором было решено переписать некоторые иконы, созданные до церковных реформ. Поверх старых изображений были написаны лики Иисуса, Богородицы и святых в соответствии с церковными канонами (правилами написания икон) середины XVII в.

В XVII в. из иконы постепенно развился жанр русского портрета, который первоначально получил название парсуна (от латинского persona).

В XVIII в., кроме традиционных, появились неканонические иконы, подражающие манере светской живописи. Некоторые иконописцы начали писать святых и эпизоды из Библии на холстах масляными красками; на иконе стали изображать прямую перспективу и писать человеческие фигуры в соответствии с анатомическими пропорциями.

Многие русские художники ХIХ в. начинали свой творческий путь как иконописцы. Среди них К.П. Брюллов, И.Н. Крамской, В.И. Суриков, М.А. Врубель, В.М. Васнецов.

Прилагательное иконописный в переносном смысле имеет значение «подобный изображениям на иконах; отличающийся суровой и строгой красотой» (иконописное лицо, иконописная красота).