Юрий Алексеевич Гагарин родился в 1934 г. в семье колхозника в селе под Смоленском. В 1955 г. окончил индустриальный техникум и аэроклуб в Саратове и поступил в военное авиационное училище. После окончания училища служил военным лётчиком на Северном флоте. В 1960 г. был зачислен в отряд космонавтов, а в 1961 г. стал его командиром. В 1968 г. с отличием окончил Военно−воздушную инженерную академию им. Н.Е. Жуковского.

12 апреля 1961 г. Гагарин совершил первый в истории человечества полёт на космическом корабле «Восток-1»; за 1 ч. 48 мин. облетел земной шар и благополучно приземлился в Саратовской области. После полёта Гагарин непрерывно совершенствовал своё мастерство как лётчик-космонавт, а также принимал участие в обучении и тренировке экипажей космонавтов, в руководстве полётами космических кораблей «Восток-1», «Восход», «Союз». В 1964-1968 гг. был заместителем начальника Центра подготовки космонавтов. Гагарин являлся депутатом Верховного Совета СССР (см. Советский Союз), членом ЦК ВЛКСМ (см. комсомол), президентом Общества советско−кубинской дружбы. С дружественными визитами он объездил весь мир, был награждён высокими правительственными наградами многих стран и научных организаций.

В 1968 г. Гагарин трагически погиб при выполнении тренировочного полёта. Похоронен Юрий Гагарин в Москве в Кремлёвской стене (см. Московский Кремль).

В целях увековечения его памяти город Гжатск, где в детстве жил Гагарин, был переименован в Гагарин. Имя космонавта присвоено Военно-воздушной академии в г. Монино под Москвой, его носят Центр подготовки космонавтов, учебные заведения, улицы и площади многих городов и кратер на Луне. В Москве, Гагарине, Звёздном городке, Софии стоят памятники космонавту; в Гагарине открыт мемориальный дом-музей.

В русском языке существует выражение улыбка Гагарина. Так называют широкую, открытую улыбку, которая, действительно, была свойственна Гагарину и которую считают типично русской.