Павел Петрович Романов родился в 1754 г. Сын Петра III и Екатерины II. Воспитывался при дворе императрицы Елизаветы Петровны. С детства имел неприязненные отношения с матерью. После воцарения Екатерины II отчуждение между нею и сыном усилилось. С 1783 г. Павел жил в Гатчине, под Петербургом. Вступил на престол после смерти матери.

В начале своего царствования Павел I стремился изменить многие порядки, введённые при Екатерине II. Напуганный победой Великой французской революции и постоянными крестьянскими (см. крестьянин, крепостной, Е. И. Пугачёв) выступлениями в России, ввёл строжайшую цензуру, закрыл частные типографии, запретил ввоз в Россию иностранных книг, ограничил вольности (права и свободы) дворянства (см. дворянин). Указ Павла I о престолонаследии определял строгий порядок в наследовании престола и отменял установленное Петром I право государя самому назначать себе преемника. Другим указом император пытался ограничить барщину (принудительный бесплатный труд крепостного крестьянина в хозяйстве помещика), но на практике это ему не удалось. Во всех звеньях государственного аппарата Павел I усиливал централизацию и насаждал мелочную регламентацию и бюрократизм. В своей реформаторской деятельности, как и Екатерина II, опирался на фаворитов, в частности − на генерала графа А. А. Аракчеева.

В русской армии Павел I провёл реформы, слепо подражая прусской военной системе. Русские военные отрицательно отнеслись к этому, а выдающийся полководец А. В. Суворов, не согласный с реформами в армии, был уволен в отставку и сослан в своё имение. В 1799 г. Павел I, принявший участие в коалиционных войнах против Франции, был вынужден согласиться на требование военных союзников по антифранцузской коалиции (Англии и Австрии) поручить А. В. Суворову командование союзными войсками в Италии. Победными сражениями Суворов завершил Итальянскую кампанию, освободив Италию от французов быстрее, чем её завоевал Наполеон. Но захват англичанами Мальты, которую Павел I как великий магистр ордена св. Иоанна Иерусалимского взял под своё покровительство, поссорил его с Англией. В 1800 г. Павел I пошёл на сближение с Францией и заключил союз с Наполеоном I Бонапартом, отозвав русскую армию из Западной Европы.

Внутренняя и внешняя политика Павла I, а также его тяжёлый характер вызывали недовольство среди придворных и дворян, особенно усилившееся в связи с новым, пронаполеоновским, курсом. В среде гвардейских офицеров созрел заговор. В ночь с 11 на 12 марта 1801 г. Павел I был убит в Михайловском замке в Петербурге. Похоронен в Петропавловском соборе Петербурга.

Судьбе и личности Павла I посвящена часть трилогии Д. С. Мережковского «Павел I»; дух эпохи Павла I отразился в знаменитой повести Ю. Н. Тынянова «Поручик Киже», а трагические противоречия его жизни нашли отражение в хореографической фантазии «Русский Гамлет» («Сын Екатерины Великой») Б. Я. Эйфмана на музыку Л. ван Бетховена и Г. Малера.

Имя Павла I носит его загородная резиденция г. Павловск. В исторической публицистике Павла I иногда называют русским Гамлетом, имея ввиду его сложные отношения с матерью и трагическую судьбу.