Алексей Андреевич Аракчеев родился в 1769 г. в с. Гарусово Новгородской (см. Великий Новгород) губернии в семье отставного поручика лейб-гвардии Преображенского полка А.А. Аракчеева и Е.А. Ветлицкой. В 1787 г. закончил петербургский Шляхетский артиллерийский и инженерный корпус, где стал работать преподавателем. С 1791 г. – на службе в армии. Своей исполнительностью, служебным рвением и строгостью к подчинённым завоевал расположение императора Павла I, который содействовал его карьере и присвоил титул графа. В 1807 г. при новом императоре Александре I Аракчеев получил звание генерала от артиллерии, в 1808-1810 гг. был военным министром, генерал-инспектором всей пехоты и артиллерии. Ввёл дивизионную организацию в армии, усовершенствовал систему комплектования и обучения личного состава, упорядочил структуру управления войсками. В 1810 г. назначен председателем военного департамента Государственного совета. Во время Отечественной войны 1812 г. занимался комплектованием войск, организацией их снабжения, подготовкой резервистов. Сопровождал Александра I в Заграничном походе русской армии 1813-1814 гг., оказывал на него большое влияние. С конца 1815 г. Аракчееву был поручен надзор за деятельностью Комитета министров. До 1825 г. контролировал все сферы внутренней политики Александра I, постепенно становившейся реакционной. С 1817 г. жёстко проводил в жизнь проект по организации на казённых землях военных поселений, что вызывало резко отрицательную реакцию в обществе. Сыграл важную роль в реформировании Русской армии, её техническом переоснащении, в развитии военного образования.

Аракчеев отличался честностью, был строг не только к другим, но и к самому себе, отказывался от наград и званий, которые считал незаслуженными. После воцарения Николая I освобождён от руководства делами Комитета министров, удалён от императорского двора. Умер в 1834 г.

Не имея прямых наследников, всё своё имущество завещал Николаю I, которое тот передал Новгородскому кадетскому корпусу, присвоив ему имя А. А. Аракчеева.

Современники считали Аракчеева злым гением александровского царствования, символом реакции. Всей России притеснителем назвал его А. С. Пушкин.

До сих пор в русском языке существует слово аракчеевщина, имеющее значение «деспотизм, палочная дисциплина и муштра в армии, жестокое подавление общественного недовольства».