Создан в 1898 г. К. С. Станиславским и В. И. Немировичем−Данченко под названием Московский Художественно−Общедоступный театр. В 1901 г. из названия было убрано слово общедоступный, хотя ориентация на демократического зрителя оставалась одним из главных творческих принципов нового театра. В 1901−1919 гг. назывался Московский Художественный театр (МХТ). В 1919 г. театру за достижения в развитии театрального искусства было присвоено почётное звание академический и он стал называться − Московский Художественный академический театр (МХАТ). В 1932 г. театру было присвоено имя Максима Горького, и его официальное название стало Московский Художественный академический театр имени М. Горького. С 2004 г. носит название Московский Художественный театр имени А. П. Чехова.

В 1898 г. труппу нового театра образовали актёры-любители из Общества искусства и литературы, возглавляемого Станиславским, и ученики Немировича−Данченко из Музыкально−драматического училища Московского филармонического общества.

Театр открылся 14 октября 1898 г. спектаклем по пьесе А. К. Толстого «Царь Фёдор Иоаннович», которая со времени написания ни разу не появилась на сцене и была нова для зрителя. Но настоящее рождение МХТ связано с постановкой пьес А. П. Чехова «Чайка» (1898 г.), «Дядя Ваня» (1899 г.), а также «Три сестры» (1901 г.) и «Вишнёвый сад» (1904 г.), которые драматург специально написал для нового театра. Спектакль по пьесе Чехова «Чайка» стал легендой МХТ, а чайка на занавесе театра (по рисунку архитектора Ф. О. Шехтеля) − его эмблемой.

В первые годы ХХ в. театр активно сотрудничал и с Горьким. Его первой пьесой «Мещане» 25 октября 1902 г. театр открыл свой сезон в новом реконструированном здании в Камергерском переулке. В том же году была поставлена ещё одна новая пьеса Горького − «На дне».

В процессе работы над этими спектаклями формировались и новая режиссура, и новый тип актёра, и новый тип театра. Стремление и умение воссоздать на сцене реальную жизнь было важным принципом системы Станиславского как режиссёра. Но постановки Станиславского не были грубо натуралистическим изображением реальной жизни. Цель была в воссоздании, в первую очередь, психологической, духовной атмосферы пьесы. Это превращало театр Станиславского не просто в реалистический театр, а в «театр настроений», что соответствовало духу эпохи. Постановки театра считались образцовыми, не только в России, но и за её пределами. В театр присылали свои рукописи и западноевропейские драматурги, например Г. Гауптман и М. Метерлинк.

Среди лучших постановок дореволюционного МХТ − «Горе от ума» А. С. Грибоедова (1906 г.), «Синяя птица» М. Метерлинка (1908 г.), «Месяц в деревне» И. С. Тургенева (1909 г.), «Гамлет» У. Шекспира (1911 г.).

С 1912 г. при МХТ стали создаваться студии для подготовки актёров, способных реализовать принципы нового театра. В 1920−е гг. из этих студий в театр пришли будущие известные актёры, народные артисты СССР, знаменитые «старики» МХАТа − Алла Тарасова, Ольга Андровская, Анастасия Георгиевская, Михаил Яншин, Алексей Грибов, Марк Прудкин.

После Октябрьской революции 1917 г. театр стал ставить пьесы на актуальные темы: в 1925 г. была поставлена драма К. А. Тренёва «Пугачёвщина» (см. Е. И. Пугачёв), в 1926 г. − пьеса М. А. Булгакова «Дни Турбиных», а через год − пьеса Вс. В. Иванова «Бронепоезд 14−69». Но очень большую роль в репертуаре театра продолжала играть русская классика: «Мёртвые души» Н. В. Гоголя (1932 г.), «Воскресение» (1930 г.) и «Анна Каренина» (1937 г.) Л. Н. Толстого, пьесы Чехова.

В годы Великой Отечественной войны театр ставил спектакли на военную тему, среди них «Фронт» А. Е. Корнейчука и «Русские люди» К. М. Симонова.

В первые послевоенные десятилетия МХАТ уделял преимущественное внимание классике. В 60−е гг. труппа театра оказалась в глубоком творческом кризисе. Одной из причин была смена творческих поколений актёров. Кроме того, к этому времени МХАТ окончательно превратился в официальный государственный театр, работу которого нельзя было критиковать. Это влияло и на репертуар театра, и на качество спектаклей. Желая вывести театр из кризиса, старейшие актёры МХАТа решили пригласить в театр в качестве главного режиссёра О. Н. Ефремова. Воспитанник Школы−студии МХАТ Ефремов был в это время главным режиссёром Московского театра «Современник», созданного им во второй половине 50−х гг. Ефремов пришел во МХАТ в 1970 г. и сумел возродить славу театра. С ним пришли в театр новые, уже известные актёры, среди них Иннокентий Смоктуновский, Татьяна Доронина, Олег Табаков, Александр Калягин. Новый главный режиссёр МХАТа продолжал ставить классику, но часто обращался и к пьесам современных авторов. В 1970−е гг. были поставлены пьесы А. И. Гельмана − «Заседание парткома» (1975 г.), «Мы, нижеподписавшиеся» (1979 г.) и др., М. Ф. Шатрова − «Валентин и Валентина» (1972 г.) и «Эшелон» (1975 г.). Театральным событием стала постановка в 1973 г. Ефремовым и А. А. Васильевым пьесы чешского драматурга О. Заградника «Соло для часов с боем», в которой участвовали ветераны театра − Андровская, Грибов, Яншин и Прудкин. Ефремов часто приглашал ставить спектакли во МХАТе режиссёров из других театров, среди них были: А. В. Эфрос («Тартюф» Мольера, 1981 г.), Л. А. Додин («Кроткая» по рассказу Ф. М. Достоевского, 1985 г.), М. Г. Розовский («Амадей» П. Шеффера, 1983 г.). Однако общей творческой программы в театре не было. Очень большую труппу трудно было объединить и обеспечить полноценной работой. Это приводило к творческим компромиссам в выборе пьес и в распределении ролей.

В 1987 г. коллектив театра разделился на две самостоятельные труппы. Одна из них с 1989 г. стала называться Московским Художественным академическим театром им. А. П. Чехова (под руководством Ефремова), другая − Московским Художественным академическим театром им. М. Горького (под руководством Т. В. Дорониной). МХАТ им. А. П. Чехова остался в старинном здании в Камергерском переулке. МХАТ им. М. Горького расположился в бывшем новом здании МХАТ на Тверском бульваре.

В 2000 г. после смерти Ефремова художественным руководителем МХАТ им. А. П. Чехова стал О. П. Табаков, который стремится сочетать традиции старого Художественного театра и идти в ногу со временем, приглашая молодых авторов и режиссёров.

С 1923 г. существует музей МХТ. Основа его собрания − фонд документов по истории театра, а также личные фонды Станиславского, Немировича−Данченко и других известных театральных деятелей.

История и жизнь театра отражены в воспоминаниях многих его современников, а также в художественных произведениях. Самое яркое и талантливое из них − «Театральный роман» Булгакова. В нём сатирически отображены герои и коллизии театральной жизни Москвы 20−х − начала 30−х гг. ХХ в.

В наше время МХАТ считается одним из лучших театров страны.

Несмотря на то, что официальное название театра сегодня − Московский Художественный театр имени А. П. Чехова, в устной речи, по традиции, театр называют МХАТ.

От аббревиатуры названия театра образовалось слово мхатовец или мхатовцы (иногда МХАТовец, МХАТовцы), когда речь идёт о выдающихся актёрах, чья творческая судьба связана с этим театром, а также прилагательное мхатовский или МХАТовский (например, мхатовские спектакли, МХАТовские байки).