Сословие мещан было официально оформлено в Жалованной грамоте городам Екатерины II в 1785 г. Мещане в ней были определены как «городовые обыватели», «среднего рода люди», мелкие торговцы и ремесленники. Мещанское сословие по положению стояло ниже купечества. Мещанам принадлежала бо́льшая часть городского недвижимого имущества. Мещане платили налоги, должны были служить в армии, были ограничены в свободе передвижения, до 1863 г. подвергались телесным наказаниям. Звание мещанин было наследственным. Сословие мещан пополнялось за счет разорившихся купцов (см. купечество) или освободившихся от крепостной зависимости крестьян (см. крестьянство). Разбогатевшие мещане могли перейти в купечество. В каждом городеони объединялись в общины с некоторыми правами самоуправления.

После реформ 60-70 гг. XIX в. многие мещане превращались в мелкую буржуазию городов, получали доступ к государственной службе с правом приобретения личного дворянства (см. дворянство), а также становились лицами «свободных профессий»: художниками, артистами и т. д. Некоторые из мещан получали образование и переходили в сословие разночинцев (см. чин).

В конце XIX в. мещане составляли более 40 % городского населения и были вторым по своей численности сословием после крестьян в России.

Звание «мещанин» и сословие «мещане» было отменено после Октябрьской революции 1917 г., когда советской властью были отменены все дореволюционные чины (см.чин) и сословия.

Слова мещанин (мещанка) и мещанство имеют и другое значение. С ХIХ в. так называют людей с узким кругозором, жизнь которых ограничена бытом, материальными проблемами, лишена духовного содержания. В сознании многих русских существовал стереотип и так называемого мещанского быта, обязательными компонентами которого в качестве украшения интерьера были шёлковый абажур, гипсовые слоники, клетка с канарейками, фикус и герани. У современных русских этот стереотип отсутствует.

Осуждение мещанства как бездуховности было характерно для русской художественной литературы конца ХIХ – начала ХХ в. и особенно советского (см. Советский Союз) периода, свойственно многим произведениям Максима Горького (пьеса «Мещане»), В.В. Маяковского (пьесы «Клоп» и «Баня» и другие произведения), рассказам М.М. Зощенко, пьесам В.С. Розова («В поисках радости», «Гнездо глухаря» и др.).

Представление о мещанстве у современных русских связывается преимущественно с приоритетами материального над духовным в сознании и повседневной жизни человека, что выражается в оценочном прилагательном мещанский: мещанский кругозор, мещанская психология.