Иркутск был основан в 1661 г. у слияния рек Ангара и Иркут (отсюда и название Иркутск) как Иркутский острог, то есть крепость. В 1686 г. получил статус города.

Город быстро развивался и через сто лет стал крупным торговым центром Восточной Сибири. Через Иркутск проходили торговые пути с Востока в центр России, в конце ХVII в. началась караванная торговля с Китаем. С XVIII в. на иркутской земле началась промышленная разработка полезных ископаемых: золота, серебра, меди и др. Появились первые рудники, а вслед за ними заводы, на которых работали многие осужденные на каторгу и ссылку.

В 30-х гг. ХIХ в. на Петровском заводе близ Иркутска находились сосланные декабристы. В 1864 г. на одном из заводов на каторжных работах был Н. Г. Чернышевский. В конце ХIХ в. здесь отбывали ссылку и каторгу многие политические заключенные.

В 50-х гг. ХХ в. большие изменения в жизнь города и развитие его промышленности внесло строительство Братской и Иркутской гидроэлектростанций на Ангаре, а в 80-е — строительство Байкало-Амурской магистрали (БАМ).

Современный Иркутск — крупный административный, индустриальный, научный и культурный центр России. В 1970 г. город включен в число заповедных российских городов, в которых сохраняется старинная планировка и застройка. Недалеко от города расположен уникальный музей деревянного зодчества, где представлены памятники архитектуры прошлых столетий.

В городе есть два университета и другие институты. Здесь работает один из самых старых в России драматических театров. Среди музеев города — знаменитый музей декабристов.

Через Иркутск проходят туристические маршруты на озеро Байкал.

В 1959 г. А. Н. Арбузов написал пьесу о строителях ГЭС на Ангаре — «Иркутская история». Пьеса была чрезвычайно популярной многие годы, шла в театрах всей страны. С тех пор выражение иркутская история употребляется как фразеологизм, когда надо рассказать о каких-либо современных иркутских событиях.