До конца XV в. в Древней Руси (см. Русь) значительная часть крестьян (см. крестьянин) была лично свободной. Крестьянин, работавший на частной земле, заплатив хозяину за проживание, мог перейти к другому землевладельцу. В конце XV в. в Московском (см. Москва) государстве были установлены единые правила таких переходов: за неделю до и неделю после Юрьева дня (26 ноября), то есть тогда, когда заканчивались все сельскохозяйственные работы. В конце ХVI в. крестьяне сначала временно лишились права перехода к другому землевладельцу, а потом и совсем. Окончательно крепостное право было оформлено Соборным Уложением 1649 г.

Крепостные крестьяне были обязаны трудиться не только на себя, но и на барина (владельца земли) — работать на барщине и платить оброк — принудительный сбор продуктами (натуральный оброк) или деньгами (денежный оброк). В соответствии с тем, кому принадлежала земля, крестьяне назывались помещичьими (см. дворянин), монастырскими (см. монастырь), дворцовыми, или удельными, то есть принадлежащими царской (см. царь) семье. К концу ХVIII в. крепостные крестьяне по своему положению фактически превратились в рабов.

В ХVIII — ХIХ вв. один раз в несколько лет проходила перепись крепостных, принадлежавших помещикам, так называемая ревизия. По ревизским спискам определялось состояние помещика как владельца определенного количества крестьян (душ), которыми он мог распоряжаться по своему усмотрению: продать, заложить или дать вольную, то есть предоставить личную свободу.

Из крепостных по происхождению были многие известные в России личности. Среди них: художники Аргуновы, актеры М. С. Щепкин и П. И. Ковалева (Жемчугова), поэт Т. Г. Шевченко, архитектор А. Н. Воронихин. В поместьях богатых вельмож существовали крепостные театры и оркестры.

В памяти народа остались фамилии некоторых особенно жестоких крепостников, то есть помещиков — хозяев крепостных. Стало именем нарицательным прозвище Салтычиха. Так звали помещицу Д. Н. Салтыкову, известную крайне жестоким обращением с крепостными крестьянами.

Неравноправное положение крепостных, особенно крестьян, в обществе, их эксплуатация хозяевами приводили к стихийным формам протеста, бунтам и восстаниям. Самыми крупными крестьянскими восстаниями, или крестьянскими войнами, были война под предводительством Степана Разина 1670—1671 гг. и война под предводительством Е. И. Пугачева 1773—1775 гг.

С конца ХVIII в. проблема крепостного состояния значительной части населения России стала осознаваться прогрессивной частью общества как одна из самых тяжелых проблем страны, как состояние, которое тормозит развитие общества. Только в 1861 г. в результате крестьянской реформы Александра II крепостное право было отменено, личную свободу получили 22 563 000 человек. За это императора в народе стали называть Освободителем. Однако полное освобождение крестьяне получали не сразу: еще в течение двух лет они были обязаны отбывать те же самые повинности, что и при крепостном праве. Это состояние крестьян называлось временнообязанным.

Проблема бесправия крепостных была и одной из главных тем литературы и искусства России. Первым об этом написал А. Н. Радищев в своей знаменитой книге «Путешествие из Петербурга в Москву». Протест писателя закончился для него строгим приговором Екатерины II — «Бунтовщик хуже Пугачева» — и ссылкой в Сибирь. В первой половине ХIХ в. о бесправии крепостных писали А. С. Пушкин (ода «Вольность»), А. С. Грибоедов («Горе от ума»), Н. В. Гоголь («Мертвые души»), И. С. Тургенев («Записки охотника», «Муму») и многие другие. Широко известна картина Н. В. Неврева «Торг. Сцена из крепостного быта».

С 1850-х гг. ХIХ в. в публицистике вслед за А. И. Герценом крепостных называли крещеная собственность (см. крещение).

В XVI в., после того, как крестьянам запретили переход к другому землевладельцу, появилась пословица Вот тебе, бабушка, и Юрьев день, которая до сих пор употребляется в ситуации, когда не происходит что-либо долго ожидаемое.