Роман «Война и мир» был написан в 1863-1869 гг. в период пребывания писателя в Ясной Поляне. Первые главы появились в журнале «Русский вестник» в 1865 г. под названием «1805 год». В 1866 г. возникает новый вариант названия, уже не конкретно-исторический, а философский: «Всë хорошо, что хорошо кончается». Затем роман был значительно переработан и получил название, под которым стал всемирно известен, – «Война и мир». Впервые полностью роман был опубликован в 1867-1869 гг.

Действие романа охватывает период с 1805 по 1820-е гг. Последние сцены эпилога относятся ко времени создания тайных обществ декабристов. События развиваются в Москве, в Петербурге, в провинции, а также в Европе – на местах знаменитых сражений эпохи наполеоновских войн.

В романе показаны все слои общества, люди разных поколений и убеждений. Действующих лиц в общей сложности около 600: представители столичного дворянства (см. дворянин), простые крестьяне (см. крестьянин) и солдаты, реальные исторические персонажи, среди которых император Александр I, Наполеон, фельдмаршал М.И. Кутузов, знаменитые генералы русской и французской армий.

Главные герои романа – Андрей Болконский, Пьер Безухов, Наташа Ростова – вымышленные, но имеющие реальные прототипы персонажи, чьи характеры и судьбы типичны для дворянства первой четверти ХIХ в. Жизнь героев, которые оказываются в центре исторических событий, определивших во многом их судьбы, неразрывно связана с историей страны и является еë частью. Обращаясь к истории, писатель стремился найти ответы на важнейшие вопросы общественного развития и нравственного состояния современной России.

Все персонажи романа-эпопеи находятся в нравственных исканиях, в поиске смысла жизни. Толстой не скрывает своих симпатий к героям, выражающим так называемую идею «непротивления злу насилием», смирение и принятие жизни такой, какая она есть, осознание себя частицей русского народа. Главный выразитель этих философских взглядов в романе – простой солдат Платон Каратаев.

В этом романе, по воспоминаниям жены писателя С.А. Толстой, Толстой любил «мысль народную»: народ изображён в мирной жизни и на войне как движущая сила армии и партизанского движения.

Завершается роман эпилогом в двух частях. Первая часть показывает героев романа через семь лет после событий Отечественной войны 1812 г. Вторая часть представляет собой историко-философский трактат, в котором выражено понимание писателем движущих сил истории, философских категорий свободы и необходимости. Толстой предлагает читателю свою, не совпадающую с официальной, историческую концепцию: считая, что всеобщим ходом истории руководит высшее божественное начало, он полностью отрицает влияние на развитие истории отдельных личностей и развенчивает культ Наполеона, долгие годы существовавший в России.

Роман «Война и мир» на протяжении многих лет входит в школьную (см. школа) программу по литературе. Его герои и события хорошо известны и вошли в культурно-историческую память народа, особенно некоторые эпизоды (первый бал Наташи Ростовой, размышления раненого Андрея Болконского на Аустерлицком поле, встреча Пьера Безухова с Платоном Каратаевым и др.), а также философские рассуждения Толстого о ходе истории, о войне, о человеке на войне.

Изображëнные в романе Аустерлицкое сражение 1805 г., Бородинское сражение, пожар в Москве в 1812 г., изгнание остатков французской армии из России являются лучшим художественным воплощением этих исторических событий в русской литературе. С ними ассоциируются картины, посвящëнные Отечественной войне 1812 г.: панорама Ф.А. Рубо «Бородинская битва» (1911 г.), «В 1812 году» И.М. Прянишникова (1874 г.), «Совет в Филях» А.Д. Кившенко (1880 г.).

Роман неоднократно экранизировался. Одна из лучших экранизаций – четырёхсерийный фильм «Война и мир» режиссëра С.Ф. Бондарчука (1965-1967 гг.).

По роману «Война и мир» написана одноимённая опера С.С. Прокофьева (1944 г.).

Некоторые цитаты из романа стали крылатыми словами, например: выражение дубина народной войны стало образным названием партизанской войны.