На Руси к середине XVII в. одновременно с укреплением государства возросло и социально-политическое значение церкви, осознававшей себя в качестве главной опоры православия и преемницы Византии.

В 1652 г. Московским Патриархом – главой Русской православной Церкви – был избран митрополит Новгородский Никон. Стремясь укрепить роль русской церкви как центра мирового православия, властный и амбициозный Патриарх начал реформу, имеющую цель сближения русской церковной обрядности с греческой. Богослужебные книги было также решено править по древним греческим и славянским рукописям. На печатном дворе развернулся выпуск исправленных или вновь переведённых книг.

Увлекшись обновлением, Никон и его сторонники были нетерпеливы в решении столь сложного, исторически глубокого вопроса: «испорченными» объявлялись книги, составляющие самую суть русского церковного обихода, а то, что предлагалось в качестве «древних» образцов (греческих или времён Киевской Руси), далеко не всегда было таковым. Та же нетерпимость проявилась и в вопросе об обрядах: народу, привыкшему креститься (см. крест) двумя перстами, внезапно объявили, что единственно правильным является троеперстие (принятое у греков).

Противники нововведений обвинили реформаторов в симпатиях к чужим церквам, якобы не сохранившим чистоты христианской веры, – в ущерб родному, древнерусскому православию.

Наиболее яростный и последовательный противник реформ протопоп Аввакум и его последователи выступали за возврат к дореформенным порядкам и старым обрядам. Произошёл раскол русской православной церкви. В ней появились старообрядцы (см. старообрядец) или раскольники, которых стали преследовать и подвергать жестоким наказаниям.

Суть раскола не сводится только к религиозным вопросам – она тесно связана с острыми социальными проблемами, накопившимися к этому времени. Раскол стал одной из форм социального протеста народных масс, которые связывали ухудшение своего положения с реформой церкви. Тысячи крестьян (см. крестьянин) и простых горожан, увлечённые проповедями страстного Аввакума и его сторонников, бежали на окраины России – на Север, за Волгу, на Урал и в Сибирь, где основывали старообрядческие поселения.

Ярко и мощно социальный протест проявился в Соловецком восстании 1668-1676 гг. и в восстании под предводительством Степана Разина (1670-1671 гг.). Наиболее фанатичным видом протеста стали массовые самосожжения старообрядцев. Власти отвечали на этот протест жестокими репрессиями и казнями. Руководители старообрядчества – протопоп Аввакум и его единомышленники – были сосланы, провели 14 лет в земляной тюрьме, после чего заживо сожжены.

Главным результатом раскола явилось разделение церкви и образование особой ветви православия – старообрядчества.

Событиям, связанным с расколом, посвящена знаменитая картина «Боярыня Морозова» выдающегося русского художника В.И. Сурикова, а также живописные работы В.Е. Нестерова, Г.Г. Мясоедова и др.

Долгое время слова раскол и старообрядчество официально употреблялись как синонимы. Однако с тех пор, как Поместный собор 1971 г. утвердил равноправие новых и старых обрядов, сняв запрет на последние, расколом принято именовать определённую главу в истории Русской Православной Церкви и государства.

Литературоведы полагают, что от существительного раскол образована фамилия героя романа Ф.М. Достоевского «Преступление и наказание» Раскольникова, символизирующая его «расколотое» и противоречивое сознание.