Слово русь встречается в исторических источниках с IX в. как название народа, пришедшего на земли славян с севера, из Скандинавии, или как древнее название славян. После создания древнерусского государства (около 862 г.) слово Русь стало его названием. (В современных исторических исследованиях используются также термины Древняя Русь и Древнерусское государство).

В разное время столицей Руси были Киев (882-1243 гг.), Владимир (1243—1389) и Москва (с 1389 г.).

Глава государства назывался Великий князь. Несколько столетий Русью правила династия Рюриковичей – потомков варяга Рюрика, новгородского князя (см. Великий Новгород). Самыми знаменитыми Великими князьями Руси были – Владимир Святославич (см. Владимир Красное Солнышко), Ярослав Мудрый, Владимир Мономах, Дмитрий Донской. Последним Великим князем «всея Руси» был Иван Грозный, который с 1547 г. стал называться царём.

Наивысшего расцвета государство Русь достигло в период правления Ярослава Мудрого (1019-1054 гг.), когда был принят первый свод законов «Русская Правда».

Во время существования Древнерусского государства были основаны города – Москва, Великий Новгород и Нижний Новгород, Сергиев Посад, Ростов, Суздаль, Владимир, Кострома, Переславль (см. Золотое кольцо), Самара, Саратов, Смоленск, Вологда, Тула и др. В городах было развито производство и обработка металла, гончарное дело, ткачество, производство стекла и ювелирных изделий. Основным занятием сельского населения Руси было земледелие, обработка дерева, кожи и меха.

С конца Х в. существовало собственное монетное производство – серебряные и золотые монеты. В XIII в. появился рубль, до сих пор сохранивший статус денежной единицы России.

Русь вела торговлю с южными и западными славянами, Скандинавией, Византией, Западной Европой, народами Кавказа и Средней Азии.

Дохристианская культура Руси была тесно связана с язычеством.

Официальной религией Руси с конца Х в. стало христианство, принятое во время правления князя Владимира Святославича. После принятия христианства на Руси в Х-ХI вв. была введена кириллица – алфавит, существующий до сих пор. Страна приобщилась к европейской книжной культуре. О высоком уровне грамотности населения Руси свидетельствуют дошедшие до нашего времени многочисленные берестяные грамоты (см. грамота). Самыми старыми памятниками письменности Древней Руси являются летописи, наиболее известная из них – «Повесть временных лет» (1112 г.).

В Древней Руси была создана уникальная архитектура и иконопись (см. икона). Многие из сохранившихся памятников входят в Список Всемирного наследия ЮНЕСКО (см. храм, собор, кремль, монастырь).

Эпоха Древней Руси – время создания русского былинного эпоса (см. былина) и народных сказок. Самое известное произведение древнерусской литературы – «Слово о полку Игореве» (конец ХII в.). В эпоху Древней Руси на основе древнерусского языка начали формироваться восточнославянские языки – русский, белорусский и украинский.