В своем прямом значении слово оттепель означает период (обычно короткий) тёплой погоды зимой или ранней весной, когда ненадолго тает снег и лёд. Переносное значение слово получило после выхода в свет повести И.Г. Эренбурга «Оттепель», посвящённой жизни страны в 1950-е годы.

Для периода «оттепели» характерно некоторое смягчение политического режима в СССР: осуждение культа личности Сталина, ликвидация системы ГУЛАГа и начало реабилитации жертв массовых репрессий сталинского времени, восстановление национальной автономии народов Северного Кавказа попытка демократизации общественной жизни.

Во время «оттепели» в СССР были проведены важные реформы в сфере образования и науки: стало обязательным восьмилетнее, а не семилетнее образование; увеличился приём студентов в высшие учебные заведения; были организованы новые крупные научные центры в разных регионах страны – в подмосковной Дубне, в Новосибирске и др.

В 1957 г. в СССР был запущен первый искусственный спутник Земли и первый в мире ускоритель элементарных частиц – синхрофазотрон.

В памяти современников «оттепели» остались VI Всемирный фестиваль молодежи и студентов, проходивший в Москве в 1957 г., успехи зарубежных гастролей советских артистов и приезд в СССР зарубежных исполнителей.

Однако смягчение идеологического режима в годы «оттепели» было относительным. Именно на эти годы пришлось возобновление репрессий против церкви и массовый снос храмов (см. храм). Партийные руководители и лично Н.С. Хрущёв продолжали подчинять идеологическим штампам деятельность советской интеллигенции. Подвергались преследованиям и обвинениям в тунеядстве и осуждались молодые люди, подражающие западному стилю в одежде и причёсках, их пренебрежительно называли стилягами. В этой противоречивой ситуации возникло оппозиционное советскому режиму движение интеллигенции – диссидентство.