Александр Александрович Романов родился в 1845 г., второй сын Александра II и императрицы Марии Александровны. Вступил на престол после убийства отца революционерами-народовольцами (см. народники). В 1866 г. Александр вступил в брак с Дагмарой Датской, дочерью датского короля Кристиана IX, после перехода в православие принявшей имя Мария Фёдоровна. В этом браке родились две дочери и четверо сыновей, среди них будущий император Николай II.

Александр III придерживался консервативных взглядов. В самом начале царствования он обнародовал Манифест «О незыблемости самодержавия» и пытался проводить политику лавирования между либерализмом и реакцией, в первой половине 80-х гг. провёл ряд экономических реформ, способствовавших развитию капитализма, а в конце 80-х – начале 90-х гг. – так называемые контрреформы по отношению к либеральным реформам 60-70-х гг., проведённым Александром II. В эти годы были закрыты либеральные периодические издания, среди них журнал «Отечественные записки» М. Е. Салтыкова-Щедрина и газета «Московский телеграф»; упразднена автономия университетов; печально знаменитым стал циркуляр 1887 г. «О сокращении гимназического образования», прозванный «циркуляром о кухаркиных детях» и ограничивший получение высшего образования детьми из низших социальных слоёв.

При Александре III началось строительство Транссибирской железной дороги, соединившей центральную часть страны с дальним Востоком. При содействии императора и отчасти на его средства был создан Русский музей, который после кончины императора и до 1917 г. назывался Русским музеем императора Александра III.

В годы царствования Александра III жестоко подавлялось революционно-демократическое и рабочее движение, возросла роль полиции, усилился административный произвол.

В области внешней политики в 80-е годы происходило постепенное ухудшение русско-германских отношений и сближение с Францией, завершившееся заключением франко-русского союза (1891-1893 гг.). В царствование Александра III в основном было завершено присоединение Средней Азии к России (1885 г.).

В годы правления Александра III Россия не участвовала в войнах.

Самым известным памятником Александру III является конная статуя императора, созданная в 1899−1906 гг. скульптором Паоло Трубецким. Памятник находится в Петербурге во внутреннем дворике Мраморного дворца. В 2017 г. памятник императору работы А. Н. Ковальчука был установлен в Ялте на месте, где стоял дворец, в котором скончался император.

Известны портреты Александра III работы И. Н. Крамского и И. Е. Репина.

Так как при Александре III Россия не вел ни одной войны, императора в народе прозвали Миротворцем.

Александру III принадлежит известный афоризм: У России только два союзника — армия и флот.