Слово царь восходит к латинскому caeser, затем – к общеславянскому цесарь, изменившемуся в ходе фонетических процессов.

Титул царя был принят впервые в 1547 г. великим князем московским Иваном IV (см. Иван Грозный). Во время церемонии венчания на царство митрополит Макарий возложил на него крест, золотую цепь, бармы (наплечные украшения) и шапку Мономаха (см. Владимир Мономах), а затем совершил обряд миропомазания: миром (благовонным маслом) помазал ему лоб, уши, бороду, грудь, плечи и кисти рук, сопровождая все это словами: «Печать и дар Духа Святого». С этого момента царь считался помазанником Божиим. К 1613 г. в состав регалий, вручавшихся царю, добавились скипетр – жезл с драгоценными камнями и резьбой и держава – золотой шар с крестом наверху. По такому обряду венчали на царство до конца XVII столетия. Последним венчанием было совместное возведение на престол малолетних правителей Ивана и Петра Алексеевичей (см. Пётр I) в 1682 г. При Петре I, когда Россия была провозглашена империей, вместо венчания на царство был введен обряд коронации. Несмотря на то, что с 1712 г. столицей России стал Петербург, коронация, как и венчание на царство, всегда проходила в Успенском соборе Московского Кремля. В Архангельском соборе Кремля была усыпальница русских великих князей (Ивана Калиты, Дмитрия Донского, Ивана III), а затем и царей: Ивана Грозного, Михаила Федоровича, Алексея Михайловича и др. Начиная с XVIII в. русских императоров стали хоронить в Петропавловском соборе Петербурга.

Русские цари вели своё происхождение от варяжского (см. варяги) князя Рюрика и поэтому именовались Рюриковичами. Последним из Рюриковичей был бездетный царь Фёдор Иоаннович (1557-1598 гг.) В 1613 г. на русский престол был избран Михаил Фёдорович Романов – представитель знатного боярского (см. боярин) рода. С него началось более чем 300-летнее царствование династии Романовых. Вторым представителем Романовых на русском троне был его сын – Алексей Михайлович (Тишайший). От его брака с Натальей Кирилловной Нарышкиной родился будущий царь Пётр I, который в 1721 г. принял титул императора. С этого времени слово царь перестало употребляться в официальном именовании монарха.

Последним русским царем (императором) был Николай II, после отречения которого (во время Февральской революции 1917 г.) Россия перестала быть монархией. Потомки династии Романовых в настоящее время живут за границей, некоторые из них считают себя наследниками русского престола, что является по сути символическим.

В русском культурно-историческом сознании царь воспринимался как наместник Бога на земле, отец нации. Его называли царь-батюшка, а также государь, царь-государь и государь-батюшка. Слово государь близко по значению к существительному господин, которое, в свою очередь, имело значение «правитель, обладающий высшей властью, повелитель».

Слово царь имеет переносное значение. Царём (чего-либо) называют того, кто подчиняет окружающих своему влиянию или превосходит всех в каком-либо отношении: царь леса – дуб, царь птиц – орёл, царь-рыба. Отсюда название стоящих в Московском Кремле и выдающихся по своим размерам и красоте – «Царь-колокол» и «Царь-пушка». Определение царский употребляется в значении «роскошный, великолепный», например, царским подарком называют очень дорогой и ценный подарок. Слово по-царски имеет значение «щедро» (например, наградить по-царски) или – обычно в кулинарии – «изысканно» (уха по царски, блины по-царски).

Широко распространены фразеологизмы: при царе Горохе, то есть очень давно; без царя в голове – о взбалмошном, глупом, пустом, неосмотрительном человеке; олух царя небесного – глупый человек, простофиля, бездельник, который ждет милости от Бога (Царя Небесного).